En las colecciones de los museos a veces no se conservan solo huesos, sino capítulos enteros de la historia de la vida en la Tierra que esperan su momento durante décadas. Eso es precisamente lo que ocurrió con un fragmento de cráneo que permaneció casi un siglo en el Museo de Historia Natural de Londres: hace poco se identificó como los restos de una nueva especie de dinosaurio depredador, Invictibellatrix amberina.
Según el estudio publicado en Royal Society Open Science, este megarraptor vivió hace unos 120 millones de años en el territorio de la actual isla de Wight. Su tamaño era aproximadamente el de un tigre grande: de tres a cuatro metros de longitud, poco más de metro y medio de altura y un peso de 200–300 kilogramos. A diferencia de los tiranosaurios posteriores, estos depredadores no dependían tanto de las mandíbulas como de sus poderosas extremidades anteriores y de garras curvas de hasta 20 centímetros.
El hallazgo es importante no solo como la primera evidencia europea de megarraptores, un grupo conocido hasta ahora principalmente por el hemisferio sur. Muestra cuán diversa era la fauna del Cretácico temprano en Europa y cómo estos ágiles depredadores bípedos podían ocupar nichos similares al papel de las hienas o de los depredadores medianos en los ecosistemas actuales.
Los científicos utilizaron la tomografía computarizada para estudiar la estructura interna del cerebro y del cráneo. La comparación con especies emparentadas permitió suponer que Invictibellatrix probablemente poseía plumas y cazaba pequeños dinosaurios, lagartos y mamíferos. El fragmento del cráneo lo recogió en los años 1920 un paleontólogo aficionado al pie de un acantilado en la costa suroeste de la isla de Wight, y fue entregado al museo en el año 1924.
Hallazgos como este recuerdan que incluso en regiones y colecciones bien estudiadas queda espacio para las sorpresas. Subrayan el valor de los fondos museísticos, donde innumerables ejemplares esperan una mirada atenta y métodos de análisis modernos.
Trabajar con colecciones históricas ayuda a comprender mejor cómo cambiaron los ecosistemas del planeta y qué lecciones aporta esto para la conservación de la biodiversidad hoy en día.
