In museumcollecties worden soms niet zomaar botten bewaard, maar hele hoofdstukken uit de geschiedenis van het leven op aarde, die decennialang op hun moment wachten. Zo verging het een schedelfragment dat bijna een eeuw in het Natural History Museum in Londen lag: onlangs werd het geïdentificeerd als de resten van een nieuwe soort roofdinosauriër — Invictibellatrix amberina.
Volgens een onderzoek dat in Royal Society Open Science is gepubliceerd, leefde deze megaraptor ongeveer 120 miljoen jaar geleden op het grondgebied van het huidige Isle of Wight. Hij was ongeveer zo groot als een flinke tijger — drie tot vier meter lang, iets meer dan anderhalve meter hoog en 200–300 kilogram zwaar. Anders dan de latere tyrannosaurussen vertrouwden deze roofdieren niet zozeer op hun kaken, maar op krachtige voorpoten en gekromde klauwen van wel 20 centimeter lang.
De vondst is niet alleen belangrijk als het eerste Europese bewijs van megaraptoren — een groep die eerder vooral uit het zuidelijk halfrond bekend was. Ze laat zien hoe gevarieerd de fauna van het vroege Krijt in Europa was en hoe deze behendige tweevoetige roofdieren niches konden bezetten die lijken op de rol van hyena's of middelgrote roofdieren in moderne ecosystemen.
De onderzoekers gebruikten computertomografie om de inwendige structuur van de hersenen en de schedel te bestuderen. Vergelijking met verwante soorten leidde tot de veronderstelling dat Invictibellatrix waarschijnlijk veren had en jaagde op kleine dinosauriërs, hagedissen en zoogdieren. Het schedelfragment werd in de jaren 1920 verzameld door een amateurpaleontoloog aan de voet van een klif aan de zuidwestkust van het Isle of Wight, en in 1924 werd het aan het museum overgedragen.
Dergelijke ontdekkingen herinneren eraan dat er zelfs in goed bestudeerde regio's en collecties ruimte blijft voor verrassingen. Ze onderstrepen de waarde van museumdepots, waar talloze specimens wachten op een aandachtige blik en moderne analysemethoden.
Het werken met historische collecties helpt beter te begrijpen hoe de ecosystemen van de planeet veranderden en welke lessen dat vandaag biedt voor het behoud van biodiversiteit.
