Trong các bộ sưu tập của bảo tàng, đôi khi lưu giữ không chỉ là xương cốt, mà là cả những chương của lịch sử sự sống trên Trái Đất, chờ đợi thời khắc của mình suốt hàng thập kỷ. Đó chính là trường hợp của một mảnh sọ nằm gần một thế kỷ trong Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên London: mới đây nó đã được nhận diện là di tích của một loài khủng long ăn thịt mới — Invictibellatrix amberina.
Theo dữ liệu của nghiên cứu công bố trên Royal Society Open Science, loài megaprator này sống cách đây khoảng 120 triệu năm trên lãnh thổ đảo Wight ngày nay. Kích thước của nó vào khoảng một con hổ lớn — dài ba đến bốn mét, cao hơn một mét rưỡi một chút và nặng 200–300 kilôgam. Khác với những loài khủng long bạo chúa về sau, những kẻ săn mồi này không dựa nhiều vào hàm mà dựa vào chi trước khỏe mạnh và những móng vuốt cong dài tới 20 xăngtimét.
Phát hiện này quan trọng không chỉ vì là bằng chứng đầu tiên ở châu Âu về megaprator — nhóm khủng long trước đây chủ yếu được biết đến ở bán cầu nam. Nó cho thấy hệ động vật đầu kỷ Phấn trắng ở châu Âu đa dạng đến mức nào và những kẻ săn mồi hai chân nhanh nhẹn này có thể đã chiếm giữ những ổ sinh thái tương tự vai trò của linh cẩu hay những kẻ săn mồi cỡ trung bình trong các hệ sinh thái hiện đại.
Các nhà khoa học đã sử dụng chụp cắt lớp vi tính để nghiên cứu cấu trúc bên trong của não và sọ. So sánh với các loài họ hàng cho phép giả định rằng Invictibellatrix có lẽ sở hữu lông vũ và săn những loài khủng long nhỏ, thằn lằn và động vật có vú. Mảnh sọ được một nhà cổ sinh vật học nghiệp dư thu thập vào những năm 1920 dưới chân một vách đá trên bờ biển tây nam đảo Wight, và được trao cho bảo tàng vào năm 1924.
Những phát hiện như vậy nhắc nhở rằng: ngay cả ở những vùng và bộ sưu tập đã được nghiên cứu kỹ lưỡng vẫn còn chỗ cho những bất ngờ. Chúng nhấn mạnh giá trị của các quỹ bảo tàng, nơi vô số mẫu vật chờ đợi một cái nhìn chăm chú và những phương pháp phân tích hiện đại.
Làm việc với các bộ sưu tập lịch sử giúp hiểu rõ hơn các hệ sinh thái của hành tinh đã thay đổi như thế nào và điều đó mang lại bài học gì cho việc bảo tồn đa dạng sinh học ngày nay.
