博物館のコレクションには、単なる骨ではなく、何十年もの間その時を待ち続けてきた地球生命史の一章そのものが収められていることがある。ロンドンの自然史博物館でほぼ一世紀にわたって眠っていた頭骨の断片もまさにそうで、最近になって、新種の肉食恐竜 Invictibellatrix amberina の残骸であると同定された。
Royal Society Open Science に発表された研究によると、このメガラプトルは約120百万年前、現在のワイト島にあたる地域に生息していた。体格は大型のトラほどで、体長は三～四メートル、体高は一・五メートルをわずかに超え、体重は200～300キログラムだった。後期のティラノサウルス類とは異なり、これらの捕食者は顎よりも、強力な前肢と最大20センチメートルに達する湾曲した爪に頼っていた。
この発見が重要なのは、これまで主に南半球で知られていたグループであるメガラプトルの、ヨーロッパにおける初の証拠だからというだけではない。ヨーロッパの前期白亜紀の動物相がいかに多様であったか、そしてこれらの機敏な二足歩行の捕食者が、現代の生態系におけるハイエナや中型捕食者の役割に似たニッチをどのように占めていた可能性があるかを示している。
研究者たちはコンピュータ断層撮影を用いて、脳と頭骨の内部構造を調べた。近縁種との比較から、Invictibellatrix はおそらく羽毛を持ち、小型恐竜やトカゲ、哺乳類を捕食していたと推測された。頭骨の断片は1920年代に、ワイト島南西海岸の崖のふもとでアマチュア古生物学者によって採集され、博物館には1924年に寄贈された。
こうした発見は、よく研究された地域やコレクションでさえ、驚きの余地が残されていることを思い起こさせる。そして、無数の標本が注意深いまなざしと現代の分析手法を待っている博物館収蔵品の価値を際立たせている。
歴史的なコレクションを扱うことは、地球の生態系がどのように変化してきたのか、そしてそれが今日の生物多様性の保全にどのような教訓を与えるのかをよりよく理解する助けとなる。
