চীনের উত্তর-পূর্বে জিউফোটাং স্তরে প্রায় 120 মিলিয়ন বছর আগে বাস করত একটি ছোট প্রাণী, যা দেখে মনে হয় আধুনিক প্লাটিপাসের চেয়ে কম দক্ষ সাঁতারু ছিল না। চীনা জীবাশ্মবিদেরা নতুন প্রজাতি ডোঙ্গোকোনোডন প্লাটিকাউডা বর্ণনা করেছেন — এটি একটি প্রাথমিক প্রকৃত স্তন্যপায়ী, যার অবশেষে বৈশিষ্ট্যের এক বিরল সমন্বয় সংরক্ষিত হয়েছে।
2016 সালে পাওয়া কঙ্কালটি কম্পিউটার টোমোগ্রাফির সাহায্যে পরীক্ষা করা হয়। দেখা গেল, প্রাণীটির ছিল চওড়া পা, যার আঙুলের হাড়গুলো চ্যাপ্টা — প্লাটিপাসের জালযুক্ত পায়ের মতো, আর কোণাকার লেজ, যা নিউট্রিয়ার লেজের কথা মনে করায়। সম্ভবত প্রাণীটি সামনের পা দিয়ে পানিতে চালনা করত, আর লেজ দিয়ে গতির দিক নিয়ন্ত্রণ করত। হাড়ের অনুপাত 124 আধুনিক প্রজাতির তথ্যের সঙ্গে তুলনা করে অর্ধজলজ জীবনযাত্রা নিশ্চিত হয়েছে।
সবচেয়ে বড় বিস্ময় ছিল দাঁতের ব্যবস্থা। অধিকাংশ স্তন্যপায়ী একবারই দাঁত বদলায় — দুধদাঁতের বদলে স্থায়ী দাঁত। কিন্তু এখানে ইতিমধ্যে গজানো ও গঠনরত প্রতিস্থাপন দাঁতের নিচে তৃতীয় প্রজন্মের এনামেলের টুপি পাওয়া গেছে। তিনটি সেটের চিহ্ন দাঁতের সব ধরনেই দেখা যায়: কর্তন দাঁত, ছেদন দাঁত, প্রিমোলার ও মোলারের মতো দাঁতে। এমন ঘটনা কোনো জীবিত বা বিলুপ্ত স্তন্যপায়ীর মধ্যে জানা নেই।
এ ছাড়া জীবাশ্মে মধ্যকর্ণের একটি ক্রান্তিকালীন গঠন সংরক্ষিত আছে: অস্থিভূত মেকেল তরুণাস্থি তখনও নিচের চোয়ালকে শ্রবণযন্ত্রের অস্থিগুলোর সঙ্গে যুক্ত করেছিল। আধুনিক স্তন্যপায়ীদের মধ্যে এই উপাদানগুলো সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে গেছে। এই আবিষ্কার বিবর্তনে সেই বিভাজন কীভাবে ঘটেছিল তা দেখায়।
আবিষ্কারটি দেখায়, স্তন্যপায়ীদের প্রাথমিক বিবর্তন সাধারণভাবে ধরে নেওয়ার চেয়ে বেশি নমনীয় ছিল: মূল বৈশিষ্ট্যগুলো — দাঁত বদল, কানের গঠন, পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাওয়ানো — অবশ্যই সমন্বিতভাবে বিকশিত হয়নি। একটি জীবাশ্মই একসঙ্গে কয়েকটি ‘নতুনত্ব’ একত্র করেছে।
এমন আবিষ্কার মনে করিয়ে দেয়, আধুনিক গোষ্ঠীগুলোর আবির্ভাবের অনেক আগেই পানিতে খাপ খাওয়ানোর পথ কত বৈচিত্র্যময় হতে পারত।
