在中國東北的九佛堂組，約120百萬年前，棲息著一種小型生物，從各方面來看，牠的游泳本領不亞於現代的鴨嘴獸。中國古生物學家描述了一個新物種Dongoconodon platycauda——一種早期真哺乳動物，其遺骸保存了罕見的特徵組合。
這具於2016年發現的骨骼，透過電腦斷層掃描進行了研究。結果顯示，這種動物擁有寬闊的腳掌，趾骨扁平，類似鴨嘴獸的蹼足，以及一個稜角分明的尾巴，令人聯想到海狸鼠的尾巴。看來，這隻小獸用前肢划水，並以尾巴控制行進方向。將骨骼比例與124種現代物種的數據進行比較，證實了其半水生生活方式。
最令人意外的發現是牙齒系統。大多數哺乳動物只換一次牙——從乳牙換成恆牙。而在這裡，在已經萌出和正在形成的替換牙下方，發現了第三代牙齒的琺瑯質帽。三套牙齒的痕跡在所有牙齒類型中都可追溯：門齒、犬齒、前臼齒和臼齒狀齒。這種現象在任何現存或已滅絕的哺乳動物中都不為人知。
此外，這塊化石保存了中耳的過渡結構：骨化的麥克爾軟骨仍然連接著下頜與聽覺器官的小骨。在現代哺乳動物中，這些元素已完全分離。這一發現闡明了這種分離在演化中是如何發生的。
這項發現表明，哺乳動物的早期演化比人們通常認為的更為靈活：關鍵特徵——牙齒替換、耳朵結構、對環境的適應——未必同步發展。一塊化石同時結合了多項「革新」。
這類發現提醒我們，早在現代類群出現之前，適應水生的途徑可能多麼多樣。
