في تكوين جيوفوتانغ شمال شرق الصين، قبل نحو 120 مليون سنة، عاش كائن صغير يبدو أنه كان يجيد السباحة لا يقلّ مهارة عن خلد الماء الحديث. وقد وصف علماء الحفريات الصينيون نوعًا جديدًا هو Dongoconodon platycauda — وهو من الثدييات الحقيقية المبكرة، حفظت بقاياه مزيجًا نادرًا من السمات.
دُرس الهيكل العظمي المكتشف في عام 2016 بالتصوير المقطعي المحوسب. وتبيّن أن الحيوان كانت له أطراف عريضة بعظام أصابع مفلطحة تشبه الأطراف المكفّفة لخلد الماء، وذيل زاويّ الشكل يشبه ذيل النوتريا. ويبدو أن الحيوان كان يجدّف بأطرافه الأمامية، ويوجّه اتجاه حركته بذيله. وقد أكّدت مقارنة نسب العظام ببيانات 124 من الأنواع الحديثة أسلوب حياته شبه المائي.
أما المفاجأة الكبرى فكانت الجهاز السني. فمعظم الثدييات تبدّل أسنانها مرة واحدة — من الأسنان اللبنية إلى الدائمة. وهنا وُجد تحت الأسنان البديلة التي بزغت والتي لا تزال في طور التكوّن قلنسوة مينائية من الجيل الثالث. وتُتبَّع آثار ثلاث مجموعات في جميع أنواع الأسنان: القواطع والأنياب والضواحك والأسنان الشبيهة بالأرحاء. وهذه الظاهرة غير معروفة عند أي ثديي حيّ أو منقرض.
وإضافة إلى ذلك، حفظت الأحفورة بنية انتقالية للأذن الوسطى: فقد كان الغضروف الميكلي المتعظّم لا يزال يصل الفك السفلي بعظيمات جهاز السمع. أما في الثدييات الحديثة فقد انفصلت هذه العناصر انفصالًا تامًّا. ويكشف الاكتشاف كيف جرى هذا الانفصال في مسار التطور.
ويُظهر الاكتشاف أن التطور المبكر للثدييات كان أكثر مرونة مما يُفترض عادةً: فالسمات الجوهرية — تبدّل الأسنان، وبنية الأذن، والتكيّفات مع البيئة — لم تتطور بالضرورة في تزامن. فقد جمع أحفور واحد عدة «ابتكارات» دفعة واحدة.
وتذكّرنا مثل هذه الاكتشافات بمدى تنوّع مسارات التكيّف مع الماء قبل ظهور المجموعات الحديثة بوقت طويل.
