In der Jiufotang-Formation im Nordosten Chinas lebte vor etwa 120 Millionen Jahren ein kleines Wesen, das allem Anschein nach nicht schlechter schwimmen konnte als das heutige Schnabeltier. Chinesische Paläontologen haben eine neue Art beschrieben, Dongoconodon platycauda – ein frühes echtes Säugetier, dessen Überreste eine seltene Kombination von Merkmalen bewahrt haben.
Das im Jahr 2016 gefundene Skelett wurde mit Hilfe der Computertomographie untersucht. Es zeigte sich, dass das Tier breite Pfoten mit abgeflachten Fingerknochen besaß, die den Schwimmfüßen des Schnabeltiers ähnelten, sowie einen kantigen Schwanz, der an den einer Nutria erinnert. Offenbar ruderte das Tier mit den Vorderpfoten, während es mit dem Schwanz die Bewegungsrichtung steuerte. Der Vergleich der Knochenproportionen mit Daten zu 124 heutigen Arten bestätigte eine semi-aquatische Lebensweise.
Die größte Überraschung war das Zahngebilde. Die meisten Säugetiere wechseln ihre Zähne einmal – die Milchzähne werden durch bleibende ersetzt. Hier jedoch fand sich unter den bereits durchgebrochenen und den sich bildenden Ersatzzähnen eine Schmelzkappe einer dritten Generation. Spuren von drei Zahnreihen lassen sich bei allen Zahnarten nachweisen: bei Schneidezähnen, Eckzähnen, Prämolaren und molarartigen Zähnen. Ein solches Phänomen ist bei keinem lebenden oder ausgestorbenen Säugetier bekannt.
Außerdem hat das Fossil eine Übergangsstruktur des Mittelohrs bewahrt: Ein verknöcherter Meckelscher Knorpel verband noch den Unterkiefer mit den Gehörknöchelchen. Bei heutigen Säugetieren sind diese Elemente vollständig getrennt. Der Fund veranschaulicht, wie diese Trennung in der Evolution vonstatten ging.
Die Entdeckung zeigt, dass die frühe Evolution der Säugetiere flexibler war, als man gemeinhin annimmt: Schlüsselmerkmale – der Zahnwechsel, der Bau des Ohres, die Anpassungen an die Umwelt – entwickelten sich nicht unbedingt synchron. Ein einziges Fossil vereinte gleich mehrere „Neuerungen“.
Solche Funde erinnern daran, wie vielfältig die Wege der Anpassung an das Wasser lange vor dem Auftreten der heutigen Gruppen gewesen sein konnten.
