Dans la formation de Jiufotang, au nord-est de la Chine, il y a environ 120 millions d'années vivait une petite créature qui, semble-t-il, savait nager aussi bien que l'ornithorynque actuel. Des paléontologues chinois ont décrit une nouvelle espèce, Dongoconodon platycauda — un véritable mammifère précoce, dont les restes ont conservé une rare combinaison de caractères.
Le squelette, découvert en 2016, a été étudié par tomographie assistée par ordinateur. Il s'est avéré que l'animal possédait de larges pattes aux os des doigts aplatis, semblables aux membres palmés de l'ornithorynque, et une queue anguleuse rappelant celle du ragondin. Apparemment, la petite bête ramait avec ses pattes antérieures et dirigeait sa trajectoire avec sa queue. La comparaison des proportions osseuses avec les données portant sur 124 espèces actuelles a confirmé un mode de vie semi-aquatique.
La principale surprise fut le système dentaire. La plupart des mammifères changent de dents une seule fois — les dents de lait cédant la place aux dents définitives. Ici, sous les dents de remplacement déjà percées et en formation, on a découvert une coiffe d'émail de troisième génération. Les traces de trois jeux se retrouvent sur tous les types de dents : incisives, canines, prémolaires et dents de type molaire. Un tel phénomène n'est connu chez aucun mammifère vivant ou disparu.
En outre, le fossile a conservé une structure transitionnelle de l'oreille moyenne : le cartilage de Meckel ossifié reliait encore la mâchoire inférieure aux osselets de l'appareil auditif. Chez les mammifères actuels, ces éléments sont complètement séparés. La découverte illustre comment cette séparation s'est produite au cours de l'évolution.
Cette découverte montre que l'évolution précoce des mammifères a été plus souple qu'on ne le pense généralement : les traits essentiels — le renouvellement dentaire, la structure de l'oreille, les adaptations au milieu — ne se sont pas nécessairement développés en synchronie. Un seul fossile a réuni plusieurs « innovations » à la fois.
De telles trouvailles rappellent combien les voies d'adaptation à l'eau ont pu être diverses bien avant l'apparition des groupes actuels.
