В позднетриасовых отложениях провинции Гуйчжоу китайские и международные палеонтологи обнаружили почти полные скелеты необычного существа, которое, по-видимому, стало первым известным амфибием, способным прожить всю жизнь в открытом море. Новый вид, названный хайи сюань, жил около 237 миллионов лет назад — вскоре после великого пермского вымирания, когда океаны постепенно восстанавливали свою сложность.
Животное имело плоское тело, покрытое толстым костным панцирем, широкую голову и крупный рот с мощными жаберными дугами. Взрослые особи сохраняли жабры и, судя по строению, могли дышать под водой, не поднимаясь к поверхности. Такой набор признаков позволял ему прятаться в донных осадках и устраивать засады на мелкую рыбу, подобно современным ковровым акулам.
Чтобы доказать, что хайи сюань действительно обитал в море, а не был принесён течением с суши, учёные применили анализ изотопов стронция в костях и вмещающих породах. Соотношение изотопов в скелетах совпало с морской водой того времени и отличалось от окружающих осадков, что указывает на прижизненное равновесие с океаном. Дополнительные доказательства — целостность скелетов и отсутствие следов дальнего переноса — подтвердили местное захоронение.
Место находки находилось не менее чем в тридцати километрах от ближайшего древнего острова, а в тех же слоях встречаются морские рептилии, такие как гуйчжоуихтиозавры, и морские лилии. Это позволяет представить триасовую морскую экосистему как сложное сообщество, где амфибии занимали нишу донных хищников-засадников.
Открытие ставит под сомнение прежние представления о том, что амфибии никогда не достигали полной морской адаптации. Оно показывает, насколько разнообразными и неожиданными могли быть пути эволюции после массовых вымираний, когда жизнь осваивала новые среды обитания.
Хайи сюань напоминает, что даже в самых суровых условиях планета способна порождать формы жизни, которые мы не ожидали увидеть.
