En los sedimentos del Triásico Superior de la provincia de Guizhou, paleontólogos chinos e internacionales descubrieron esqueletos casi completos de un ser extraño que, al parecer, se convirtió en el primer anfibio conocido capaz de vivir toda su vida en mar abierto. La nueva especie, llamada haiyi xuan, vivió hace unos 237 millones de años, poco después de la gran extinción del Pérmico, cuando los océanos recuperaban gradualmente su complejidad.
El animal tenía un cuerpo plano cubierto por un grueso caparazón óseo, una cabeza ancha y una boca grande con poderosos arcos branquiales. Los adultos conservaban las branquias y, a juzgar por su estructura, podían respirar bajo el agua sin subir a la superficie. Este conjunto de rasgos le permitía esconderse en los sedimentos del fondo y tender emboscadas a peces pequeños, como los actuales tiburones alfombra.
Para demostrar que el haiyi xuan realmente habitaba en el mar y no había sido arrastrado por la corriente desde tierra firme, los científicos aplicaron un análisis de isótopos de estroncio en los huesos y en las rocas encajantes. La proporción de isótopos en los esqueletos coincidió con la del agua marina de aquella época y difería de la de los sedimentos circundantes, lo que indica un equilibrio con el océano en vida del animal. Pruebas adicionales —la integridad de los esqueletos y la ausencia de indicios de transporte a larga distancia— confirmaron un enterramiento local.
El lugar del hallazgo se encontraba a no menos de treinta kilómetros de la isla antigua más cercana, y en los mismos estratos aparecen reptiles marinos, como los guizhouichthyosaurus, y lirios de mar. Esto permite imaginar el ecosistema marino triásico como una comunidad compleja en la que los anfibios ocupaban el nicho de depredadores emboscadores del fondo.
El descubrimiento pone en duda las ideas anteriores de que los anfibios nunca alcanzaron una adaptación marina completa. Muestra hasta qué punto pudieron ser diversos e inesperados los caminos de la evolución tras las extinciones masivas, cuando la vida colonizaba nuevos hábitats.
El haiyi xuan recuerda que incluso en las condiciones más severas el planeta es capaz de generar formas de vida que no esperábamos ver.
