In spättriassischen Ablagerungen der Provinz Guizhou entdeckten chinesische und internationale Paläontologen nahezu vollständige Skelette eines ungewöhnlichen Lebewesens, das offenbar der erste bekannte Amphib war, der sein ganzes Leben im offenen Meer verbringen konnte. Die neue Art mit dem Namen Haiyi Xuan lebte vor etwa 237 Millionen Jahren – kurz nach dem großen permischen Massenaussterben, als die Ozeane allmählich ihre Komplexität wiedererlangten.
Das Tier hatte einen flachen, von einem dicken Knochenpanzer bedeckten Körper, einen breiten Kopf und ein großes Maul mit kräftigen Kiemenbögen. Ausgewachsene Exemplare behielten ihre Kiemen und konnten dem Bau zufolge unter Wasser atmen, ohne an die Oberfläche aufzusteigen. Diese Merkmalskombination ermöglichte es ihm, sich in den Bodensedimenten zu verstecken und kleine Fische aus dem Hinterhalt zu erbeuten, ähnlich wie heutige Teppichhaie.
Um zu beweisen, dass Haiyi Xuan tatsächlich im Meer lebte und nicht vom Land durch Strömungen eingeschwemmt wurde, führten die Wissenschaftler eine Analyse der Strontiumisotope in den Knochen und im umgebenden Gestein durch. Das Isotopenverhältnis in den Skeletten stimmte mit dem Meerwasser jener Zeit überein und unterschied sich von den umgebenden Sedimenten, was auf ein Gleichgewicht mit dem Ozean zu Lebzeiten hinweist. Zusätzliche Belege – die Vollständigkeit der Skelette und das Fehlen von Spuren eines Ferntransports – bestätigten die lokale Einbettung.
Der Fundort lag mindestens dreißig Kilometer von der nächsten urzeitlichen Insel entfernt, und in denselben Schichten kommen Meeressaurier wie Guizhouichthyosaurier sowie Seelilien vor. Dies lässt das triassische Meeresökosystem als eine komplexe Lebensgemeinschaft erscheinen, in der Amphibien die Nische bodenbewohnender Lauerjäger besetzten.
Die Entdeckung stellt frühere Vorstellungen infrage, wonach Amphibien niemals eine vollständige marine Anpassung erreicht hätten. Sie zeigt, wie vielfältig und unerwartet die Evolutionswege nach Massenaussterben sein konnten, als das Leben neue Lebensräume erschloss.
Haiyi Xuan erinnert daran, dass der Planet selbst unter den härtesten Bedingungen Lebensformen hervorbringen kann, die wir nicht erwartet hätten.
