Nei depositi del Triassico superiore della provincia del Guizhou, paleontologi cinesi e internazionali hanno scoperto scheletri quasi completi di una creatura insolita che, a quanto pare, è diventata il primo anfibio conosciuto capace di trascorrere tutta la vita in mare aperto. La nuova specie, chiamata haiyi xuan, visse circa 237 milioni di anni fa — poco dopo la grande estinzione del Permiano, quando gli oceani stavano gradualmente recuperando la loro complessità.
L'animale aveva un corpo piatto, ricoperto da una spessa corazza ossea, una testa larga e una bocca grande con potenti archi branchiali. Gli adulti conservavano le branchie e, a giudicare dalla struttura, potevano respirare sott'acqua senza risalire in superficie. Questo insieme di caratteri gli permetteva di nascondersi nei sedimenti del fondo e di tendere imboscate ai piccoli pesci, come fanno oggi gli squali tappeto.
Per dimostrare che haiyi xuan vivesse davvero nel mare e non fosse stato trasportato dalla corrente dalla terraferma, gli scienziati hanno applicato l'analisi degli isotopi dello stronzio nelle ossa e nelle rocce incassanti. Il rapporto isotopico negli scheletri coincideva con quello dell'acqua marina dell'epoca e differiva da quello dei sedimenti circostanti, il che indica un equilibrio con l'oceano durante la vita. Prove aggiuntive — l'integrità degli scheletri e l'assenza di tracce di trasporto a lunga distanza — hanno confermato la sepoltura locale.
Il luogo del ritrovamento si trovava ad almeno trenta chilometri dal più vicino antico isolotto, e negli stessi strati si incontrano rettili marini, come i guizhouittiosauri, e gigli di mare. Questo permette di immaginare l'ecosistema marino triassico come una comunità complessa in cui gli anfibi occupavano la nicchia dei predatori da imboscata del fondo.
La scoperta mette in dubbio le precedenti concezioni secondo cui gli anfibi non avrebbero mai raggiunto un completo adattamento marino. Essa mostra quanto potessero essere diversificati e inaspettati i percorsi dell'evoluzione dopo le estinzioni di massa, quando la vita colonizzava nuovi ambienti.
Haiyi xuan ricorda che anche nelle condizioni più estreme il pianeta è capace di generare forme di vita che non ci aspettavamo di vedere.
