Em depósitos do Triássico Superior da província de Guizhou, paleontólogos chineses e internacionais descobriram esqueletos quase completos de uma criatura incomum que, ao que parece, se tornou o primeiro anfíbio conhecido capaz de viver toda a sua vida em mar aberto. A nova espécie, denominada haiyi xuan, viveu há cerca de 237 milhões de anos — pouco depois da grande extinção do Permiano, quando os oceanos recuperavam gradualmente a sua complexidade.
O animal tinha um corpo achatado, coberto por uma espessa carapaça óssea, uma cabeça larga e uma boca grande com arcos branquiais robustos. Os adultos conservavam as brânquias e, a julgar pela estrutura, podiam respirar debaixo d'água sem subir à superfície. Esse conjunto de características permitia-lhe esconder-se nos sedimentos do fundo e armar emboscadas a peixes pequenos, à semelhança dos atuais tubarões-tapete.
Para provar que o haiyi xuan realmente habitava o mar e não foi trazido pela correnteza desde terra firme, os cientistas aplicaram uma análise de isótopos de estrôncio nos ossos e nas rochas encaixantes. A proporção de isótopos nos esqueletos coincidiu com a da água do mar daquela época e diferiu da dos sedimentos circundantes, o que indica um equilíbrio com o oceano em vida. Provas adicionais — a integridade dos esqueletos e a ausência de sinais de transporte a longa distância — confirmaram o sepultamento local.
O local da descoberta ficava a não menos de trinta quilômetros do antigo ilhéu mais próximo, e nos mesmos estratos encontram-se répteis marinhos, como os guizhouictiossauros, e crinoides. Isso permite imaginar o ecossistema marinho triássico como uma comunidade complexa, em que os anfíbios ocupavam o nicho de predadores de emboscada do fundo.
A descoberta põe em dúvida as concepções anteriores de que os anfíbios nunca alcançaram uma adaptação marinha completa. Ela mostra quão diversificados e inesperados podiam ser os caminhos da evolução após as extinções em massa, quando a vida colonizava novos habitats.
O haiyi xuan lembra que, mesmo nas condições mais severas, o planeta é capaz de gerar formas de vida que não esperávamos ver.
