Trong các trầm tích Trias muộn ở tỉnh Quý Châu, các nhà cổ sinh vật học Trung Quốc và quốc tế đã phát hiện những bộ xương gần như hoàn chỉnh của một sinh vật kỳ lạ, mà theo mọi dấu hiệu, đã trở thành loài lưỡng cư đầu tiên được biết đến có khả năng sống cả đời ở biển khơi. Loài mới, được đặt tên là hải tích huyền, sống cách đây khoảng 237 triệu năm — ngay sau cuộc đại tuyệt chủng Permi, khi các đại dương dần dần khôi phục lại sự phức tạp của mình.
Con vật có thân hình dẹt, phủ một lớp giáp xương dày, đầu rộng và miệng lớn với các cung mang khỏe. Cá thể trưởng thành vẫn giữ mang và, xét theo cấu trúc, có thể hô hấp dưới nước mà không cần nổi lên mặt. Tổ hợp đặc điểm như vậy cho phép nó ẩn mình trong trầm tích đáy và phục kích cá nhỏ, giống như các loài cá mập thảm ngày nay.
Để chứng minh rằng hải tích huyền thực sự sinh sống ở biển chứ không phải bị dòng nước mang từ đất liền ra, các nhà khoa học đã áp dụng phân tích đồng vị stronti trong xương và trong đá bao quanh. Tỷ lệ đồng vị trong bộ xương trùng khớp với nước biển thời đó và khác với trầm tích xung quanh, điều này cho thấy sự cân bằng với đại dương khi còn sống. Những bằng chứng bổ sung — sự nguyên vẹn của các bộ xương và không có dấu vết vận chuyển xa — đã xác nhận việc chôn cất tại chỗ.
Địa điểm phát hiện nằm cách hòn đảo cổ gần nhất ít nhất ba mươi kilômét, và trong cùng các lớp trầm tích đó có gặp các loài bò sát biển như thằn lằn cá Quý Châu và huệ biển. Điều này cho phép hình dung hệ sinh thái biển Trias như một quần thể phức tạp, nơi lưỡng cư chiếm giữ ổ sinh thái của những kẻ săn mồi phục kích ở đáy.
Phát hiện này đặt nghi vấn cho những quan niệm trước đây rằng lưỡng cư chưa bao giờ đạt được sự thích nghi hoàn toàn với biển. Nó cho thấy các con đường tiến hóa sau những cuộc tuyệt chủng hàng loạt có thể đa dạng và bất ngờ đến mức nào, khi sự sống chinh phục những môi trường sống mới.
Hải tích huyền nhắc nhở chúng ta rằng ngay cả trong những điều kiện khắc nghiệt nhất, hành tinh vẫn có thể sinh ra những dạng sống mà chúng ta không ngờ tới.
