In afzettingen uit het late Trias in de provincie Guizhou hebben Chinese en internationale paleontologen vrijwel complete skeletten gevonden van een ongebruikelijk wezen dat blijkbaar de eerste bekende amfibie is geworden die zijn hele leven in de open zee kon doorbrengen. De nieuwe soort, haiyi xuan genoemd, leefde ongeveer 237 miljoen jaar geleden — kort na het grote uitsterven aan het einde van het Perm, toen de oceanen geleidelijk hun complexiteit herstelden.
Het dier had een plat lichaam bedekt met een dik benig pantser, een brede kop en een grote bek met krachtige kieuwbogen. Volwassen exemplaren behielden hun kieuwen en konden, afgaand op hun bouw, onder water ademen zonder naar de oppervlakte te komen. Deze combinatie van kenmerken stelde het in staat zich in het bodemsediment te verschuilen en vanuit een hinderlaag kleine vissen te belagen, zoals tegenwoordig tapijthaaien doen.
Om te bewijzen dat haiyi xuan werkelijk in zee leefde en niet door een stroming van het land was meegevoerd, pasten de wetenschappers een analyse toe van strontiumisotopen in de botten en in de omliggende gesteenten. De isotoopverhouding in de skeletten kwam overeen met die van het zeewater uit die tijd en verschilde van die van de omringende afzettingen, wat wijst op een evenwicht met de oceaan tijdens het leven. Aanvullende aanwijzingen — de gaafheid van de skeletten en het ontbreken van sporen van langdurig transport — bevestigden dat ze ter plaatse waren begraven.
De vindplaats lag ten minste dertig kilometer van het dichtstbijzijnde oude eiland, en in dezelfde lagen komen mariene reptielen voor, zoals guizhouichthyosauriërs, en zeelelies. Dit maakt het mogelijk het Triadische mariene ecosysteem voor te stellen als een complexe gemeenschap waarin amfibieën de niche van bodemroofdieren vanuit een hinderlaag bezetten.
De ontdekking zet eerdere opvattingen op losse schroeven dat amfibieën nooit een volledige mariene aanpassing zouden hebben bereikt. Ze laat zien hoe gevarieerd en onverwacht de evolutionaire paden na massa-uitstervingen konden zijn, toen het leven nieuwe leefomgevingen veroverde.
Haiyi xuan herinnert eraan dat de planeet zelfs onder de zwaarste omstandigheden levensvormen kan voortbrengen die we niet hadden verwacht te zien.
