في رواسب العصر الترياسي المتأخر في مقاطعة قويتشو، عثر علماء حفريات صينيون ودوليون على هياكل عظمية شبه كاملة لكائن غير عادي يبدو أنه أصبح أول برمائي معروف قادر على العيش طوال حياته في عرض البحر. عاش النوع الجديد، المسمى هايي شيوان، قبل نحو 237 مليون سنة — بعد الانقراض البرمي الكبير بفترة وجيزة، حين كانت المحيطات تستعيد تدريجياً تعقيدها.
كان للحيوان جسم مفلطح مغطى بدرع عظمي سميك، ورأس عريض، وفم كبير بأقواس خيشومية قوية. احتفظت الأفراد البالغة بالخياشيم، ويبدو من بنيتها أنها كانت قادرة على التنفس تحت الماء دون الصعود إلى السطح. وقد أتاحت له هذه المجموعة من السمات الاختباء في رواسب القاع ونصب الكمائن للأسماك الصغيرة، على غرار أسماك القرش السجادية الحديثة.
لإثبات أن هايي شيوان عاش فعلاً في البحر ولم تجرفه التيارات من اليابسة، استخدم العلماء تحليل نظائر السترونشيوم في العظام والصخور الحاوية. فقد تطابقت نسب النظائر في الهياكل العظمية مع مياه البحر في ذلك الوقت واختلفت عن الرواسب المحيطة، مما يشير إلى توازن مع المحيط خلال حياته. وأكدت أدلة إضافية — سلامة الهياكل العظمية وغياب آثار النقل البعيد — أن الدفن كان محلياً.
كان موقع الاكتشاف يبعد ما لا يقل عن ثلاثين كيلومتراً عن أقرب جزيرة قديمة، وتوجد في الطبقات نفسها زواحف بحرية مثل إكثيوصورات قويتشو وزنابق البحر. وهذا يتيح تصور النظام البيئي البحري الترياسي بوصفه مجتمعاً معقداً شغلت فيه البرمائيات مكانة المفترسات الكامنة في القاع.
يضع الاكتشاف موضع شك التصورات السابقة القائلة إن البرمائيات لم تبلغ قط تكيفاً بحرياً كاملاً. وهو يبين مدى تنوع مسارات التطور وعدم توقعها بعد الانقراضات الجماعية، حين كانت الحياة تستوطن بيئات جديدة.
يذكّرنا هايي شيوان بأن الكوكب، حتى في أقسى الظروف، قادر على إنتاج أشكال من الحياة لم نتوقع رؤيتها.
