Dans les dépôts du Trias supérieur de la province du Guizhou, des paléontologues chinois et internationaux ont découvert des squelettes presque complets d'une créature insolite qui, semble-t-il, est devenue le premier amphibien connu capable de passer toute sa vie en pleine mer. La nouvelle espèce, nommée haiyi xuan, vivait il y a environ 237 millions d'années — peu après la grande extinction permienne, lorsque les océans retrouvaient peu à peu leur complexité.
L'animal avait un corps aplati couvert d'une épaisse cuirasse osseuse, une large tête et une grande bouche dotée de puissants arcs branchiaux. Les adultes conservaient leurs branchies et, à en juger par leur structure, pouvaient respirer sous l'eau sans remonter à la surface. Cet ensemble de caractères lui permettait de se cacher dans les sédiments du fond et de tendre des embuscades aux petits poissons, à la manière des requins-tapis actuels.
Pour prouver que le haiyi xuan vivait réellement dans la mer et n'avait pas été apporté par un courant depuis la terre ferme, les chercheurs ont analysé les isotopes du strontium dans les os et dans les roches encaissantes. Le rapport isotopique des squelettes correspondait à celui de l'eau de mer de l'époque et différait de celui des sédiments environnants, ce qui indique un équilibre de son vivant avec l'océan. Des preuves supplémentaires — l'intégrité des squelettes et l'absence de traces de transport lointain — ont confirmé un enfouissement sur place.
Le site de la découverte se trouvait à au moins trente kilomètres de l'île antique la plus proche, et les mêmes couches renferment des reptiles marins, tels que les guizhouichthyosaures, ainsi que des lis de mer. Cela permet de se représenter l'écosystème marin triasique comme une communauté complexe où les amphibiens occupaient la niche des prédateurs benthiques à l'affût.
La découverte remet en question les idées reçues selon lesquelles les amphibiens n'auraient jamais atteint une adaptation marine complète. Elle montre à quel point les voies de l'évolution après les extinctions massives pouvaient être diverses et inattendues, lorsque la vie colonisait de nouveaux habitats.
Le haiyi xuan rappelle que, même dans les conditions les plus rudes, la planète est capable d'engendrer des formes de vie que nous ne nous attendions pas à voir.
