Dans les roches du Wyoming, là où clapotait autrefois l'ancienne mer de Sundance, les paléontologues sont tombés sur une découverte inhabituelle : des fossiles qui bouleversent l'image habituelle des bélemnites — ces créatures marines disparues, semblables à des calmars.
La plupart des bélemnites connues étaient sveltes et allongées, laissant derrière elles des rostres « en forme de balle ». La nouvelle espèce Wyoteuthis linsterorum, décrite à partir de deux spécimens, s'est révélée tout autre : son rostre en forme de tonneau atteint environ 10 centimètres de longueur et 6 centimètres de largeur dans sa partie la plus épaisse. Cela en fait la bélemnite la plus « grosse » de toutes celles connues de la science.
Avec les parties molles — tentacules et nageoires —, l'animal atteignait apparemment environ 60 centimètres de longueur. Un corps court et trapu pouvait aider à maintenir la flottabilité ou à chasser en profondeur, là où la vitesse et la maniabilité importent plus que la sveltesse. De telles adaptations permettaient probablement à Wyoteuthis linsterorum de poursuivre des proies plus rapides dans la masse d'eau de l'océan jurassique.
La découverte est datée d'environ 160 millions d'années. Les fossiles ont été trouvés et transmis à la collection par Cliff Linster, en l'honneur de qui l'espèce est nommée. On ne connaît pour l'instant que deux spécimens, ce qui témoigne de la rareté de ce prédateur marin. Dans les mêmes couches, on rencontre souvent des Pachyteuthis plus ordinaires, mais Wyoteuthis linsterorum se distingue nettement parmi elles.
Cette découverte rappelle à quel point le tableau de la vie ancienne reste incomplet. Même dans des formations bien étudiées, on continue de trouver des formes qui changent les conceptions de la diversité et de l'écologie des groupes disparus. Dans les mers jurassiques, où vivaient aussi de grands plésiosaures, ces « gros » pouvaient jouer leur rôle particulier dans les chaînes alimentaires.
Chaque découverte de ce genre aide à mieux comprendre comment les océans de la Terre ont changé au fil des millions d'années et quelles niches occupaient leurs habitants.
