かつて古代のサンダンス海が波打っていたワイオミングの岩層で、古生物学者たちは異例の発見に遭遇した。イカに似た絶滅した海生生物、ベレムナイトの通念を覆す化石である。
知られているベレムナイトの大半は細長く伸びた姿で、後に「弾丸型」のロストルムを残した。二つの標本に基づいて記載された新種 Wyoteuthis linsterorum はまったく異なっていた。その樽型のロストルムは長さ約10センチメートル、最も太い部分の幅は6センチメートルに達する。これにより、科学界に知られる中で最も「太った」ベレムナイトとなった。
触腕や鰭といった軟体部を含めると、この動物はおそらく全長約60センチメートルに達した。短くずんぐりとした体は、浮力を保つ助けになったり、細身であることよりも速度と機動性が重要な深場での狩りに役立った可能性がある。こうした適応は、Wyoteuthis linsterorum がジュラ紀の海の水塊の中でより速い獲物を追うことを可能にしたのだろう。
この発見はおよそ160百万年前のものと年代づけられている。化石を発見しコレクションに寄贈したのはクリフ・リンスターであり、種名は彼にちなんで名づけられた。現在知られている標本はわずか二点で、この海の捕食者が希少であることを物語っている。同じ地層からはより一般的な Pachyteuthis がしばしば見つかるが、Wyoteuthis linsterorum はその中で際立っている。
この発見は、古代の生命の姿がいかに不完全にしか残されていないかを思い起こさせる。よく研究された地層でさえ、絶滅したグループの多様性や生態に関する見方を変える形態が今も見つかり続けている。大型のプレシオサウルスも生息していたジュラ紀の海で、こうした「太っちょ」たちは食物連鎖の中で独自の役割を果たしていたのかもしれない。
このような発見の一つ一つが、地球の海が何百万年もの間にどのように変化し、そこに住む生物がどのようなニッチを占めていたのかをよりよく理解する助けとなる。
