En las rocas de Wyoming, donde antaño bañaba el antiguo mar de Sundance, los paleontólogos han tropezado con un hallazgo inusual: fósiles que rompen la imagen habitual de los belemnitos, esas criaturas marinas extintas similares a los calamares.
La mayoría de los belemnitos conocidos eran esbeltos y alargados, dejando tras de sí rostra «en forma de bala». La nueva especie Wyoteuthis linsterorum, descrita a partir de dos ejemplares, resultó ser muy diferente: su rostrum abarrilado alcanza unos 10 centímetros de largo y 6 centímetros de ancho en su parte más gruesa. Esto lo convierte en el belemnito más «grueso» de todos los conocidos por la ciencia.
Con sus partes blandas —tentáculos y aletas—, el animal aparentemente alcanzaba unos 60 centímetros de longitud. Un cuerpo corto y robusto podría haber ayudado a mantener la flotabilidad o a cazar en las profundidades, donde la velocidad y la maniobrabilidad son más importantes que la esbeltez. Tales adaptaciones probablemente permitían al Wyoteuthis linsterorum perseguir presas más rápidas en la columna de agua del océano jurásico.
El hallazgo data de hace unos 160 millones de años. Los fósiles fueron descubiertos y entregados a la colección por Cliff Linster, en cuyo honor se nombró la especie. Por ahora solo se conocen dos ejemplares, lo que indica la rareza de este depredador marino. En los mismos estratos se encuentran con frecuencia los más comunes Pachyteuthis, pero el Wyoteuthis linsterorum destaca drásticamente entre ellos.
El descubrimiento recuerda cuán incompleta sigue siendo la imagen de la vida antigua. Incluso en formaciones bien estudiadas se siguen hallando formas que cambian las ideas sobre la diversidad y la ecología de grupos extintos. En los mares jurásicos, donde también habitaban grandes plesiosaurios, estos «gordinflones» podrían haber desempeñado un papel especial en las cadenas alimenticias.
Cada descubrimiento de este tipo ayuda a comprender mejor cómo cambiaron los océanos de la Tierra a lo largo de millones de años y qué nichos ocuparon sus habitantes.
