In den Felsen von Wyoming, wo einst das urzeitliche Sundance-Meer wogte, stießen Paläontologen auf einen ungewöhnlichen Fund: Fossilien, die das gewohnte Bild der Belemniten brechen – jener ausgestorbenen Meeresbewohner, die Tintenfischen ähnelten.
Die meisten bekannten Belemniten waren schlank und langgestreckt und hinterließen „projektilförmige“ Rostren. Die neue Art Wyoteuthis linsterorum, die anhand von zwei Exemplaren beschrieben wurde, erwies sich als völlig anders: Ihr fassförmiges Rostrum erreicht eine Länge von etwa 10 Zentimetern und eine Breite von 6 Zentimetern an der dicksten Stelle. Dies macht ihn zum „dicksten“ Belemniten, der der Wissenschaft bekannt ist.
Mit den Weichteilen – Tentakeln und Flossen – erreichte das Tier anscheinend eine Länge von etwa 60 Zentimetern. Der kurze und gedrungene Körper könnte dabei geholfen haben, den Auftrieb zu regulieren oder in der Tiefe zu jagen, wo Geschwindigkeit und Wendigkeit wichtiger sind als Schlankheit. Solche Anpassungen ermöglichten es Wyoteuthis linsterorum wahrscheinlich, in den Wasserschichten des jurassischen Ozeans schnellerer Beute nachzustellen.
Der Fund wird auf etwa 160 Millionen Jahre datiert. Die Fossilien entdeckte und übergab Cliff Linster an die Sammlung, nach dem die Art auch benannt wurde. Bisher sind nur zwei Exemplare bekannt, was auf die Seltenheit dieses Meeresräubers hindeutet. In denselben Schichten finden sich häufig die gewöhnlicheren Pachyteuthis, doch Wyoteuthis linsterorum sticht deutlich aus ihnen hervor.
Die Entdeckung erinnert daran, wie unvollständig das Bild des urzeitlichen Lebens bleibt. Selbst in gut erforschten Formationen werden weiterhin Formen gefunden, die die Vorstellungen über die Vielfalt und Ökologie ausgestorbener Gruppen verändern. In den jurassischen Meeren, in denen auch große Plesiosaurier lebten, könnten solche „Dickerchen“ ihre ganz eigene Rolle in den Nahrungsketten gespielt haben.
Jede derartige Entdeckung trägt dazu bei, besser zu verstehen, wie sich die Ozeane der Erde über Millionen von Jahren veränderten und welche Nischen ihre Bewohner einnahmen.
