Nei Pirenei, dove su una stessa carcassa possono radunarsi più specie di avvoltoi, i batteri presenti nel loro organismo si comportano in modo del tutto inatteso. Un nuovo studio guidato dall'Istituto di Ecologia dei Pirenei del CSIC ha dimostrato che ciascuna delle quattro specie europee — il gipeto, il grifone, l'avvoltoio egiziano e l'avvoltoio nero — sviluppa un proprio microbioma unico, anche quando gli uccelli condividono la stessa carcassa.
I ricercatori hanno analizzato campioni prelevati da 155 uccelli selvatici in quattro zone del corpo: il viso, il becco, la trachea e la cloaca. La specie dell'uccello spiegava il 18 % delle differenze nella composizione del microbioma, mentre la zona del corpo solo il 9 %. Ciò significa che «chi sei» conta più di «dove ti si guarda». Anche il nibbio reale, che non si nutre esclusivamente di carogne, mostra una propria configurazione caratteristica della specie.
Il microbioma non è un semplice insieme di batteri, ma un vero e proprio ecosistema che partecipa alla digestione, alla neutralizzazione delle tossine e alla difesa dai patogeni. Finora queste comunità nei saprofagi erano state quasi per nulla studiate in condizioni naturali. Ora è chiaro che il semplice contatto con gli stessi batteri su una carcassa non ne garantisce l'attecchimento nell'organismo. Ogni specie decide da sé quali microbi resteranno a vivere.
Questa scoperta è particolarmente importante per la Spagna, dove si concentrano le più grandi popolazioni di avvoltoi d'Europa. I campioni sono stati raccolti dal 2017 al 2022 anno, principalmente in Aragona, ma anche in Catalogna e nei Paesi Baschi. Nei giovani uccelli il microbioma è ancora più povero che negli adulti: la comunità si forma gradualmente, man mano che si passa all'alimentazione a base di carogne. Il sesso, invece, quasi non influisce.
Il valore pratico della ricerca è notevole. Monitorando i cambiamenti in queste comunità batteriche, sarà possibile individuare prima i problemi di salute degli uccelli e capire come li influenzano la base alimentare, l'età o l'ambiente. Inoltre, gli avvoltoi continuano a svolgere il loro antico ruolo di netturbini della natura, eliminando rapidamente le carcasse e frenando così la diffusione di microrganismi pericolosi.
Il prossimo passo è capire quali funzioni svolgono esattamente questi batteri specifici di ciascuna specie e se possano essere utilizzati come indicatori dello stato delle popolazioni.
