Ở dãy Pyrenees, nơi có thể có nhiều loài kền kền cùng tụ tập trên một xác chết, vi khuẩn bên trong cơ thể chúng lại hành xử hoàn toàn không như người ta có thể mong đợi. Một nghiên cứu mới do Viện Sinh thái Pyrenees thuộc CSIC chủ trì đã chỉ ra rằng mỗi loài trong bốn loài kền kền châu Âu — kền kền râu, kền kền đầu trắng, kền kền Ai Cập và kền kền đen — đều hình thành hệ vi sinh vật riêng, độc đáo của mình, ngay cả khi các con chim chia sẻ cùng một xác chết.
Các nhà khoa học đã phân tích mẫu từ 155 con chim hoang dã ở bốn vùng trên cơ thể: mặt, mỏ, khí quản và huyệt. Loài chim giải thích 18 % khác biệt về thành phần hệ vi sinh vật, trong khi vùng cơ thể chỉ giải thích 9 %. Điều này có nghĩa là «bạn là ai» quan trọng hơn «người ta nhìn bạn ở đâu». Diều hâu đỏ, loài không chỉ ăn xác chết, cũng thể hiện bức tranh đặc trưng cho loài của mình.
Hệ vi sinh vật không chỉ là một tập hợp vi khuẩn, mà là cả một hệ sinh thái tham gia vào tiêu hóa, trung hòa độc tố và bảo vệ chống lại mầm bệnh. Trước đây, những quần xã như vậy ở các loài ăn xác chết hầu như chưa được nghiên cứu trong điều kiện tự nhiên. Giờ đây đã rõ: chỉ tiếp xúc đơn thuần với cùng những vi khuẩn trên một xác chết không đảm bảo chúng sẽ định cư trong cơ thể. Mỗi loài tự quyết định những vi khuẩn nào sẽ được sống.
Phát hiện này đặc biệt quan trọng đối với Tây Ban Nha — nơi tập trung những quần thể kền kền lớn nhất châu Âu. Các mẫu được thu thập từ năm 2017 đến năm 2022, chủ yếu ở Aragon, cũng như ở Catalonia và Xứ Basque. Ở chim non, hệ vi sinh vật còn nghèo hơn so với chim trưởng thành: quần xã hình thành dần dần theo quá trình chuyển sang ăn xác chết. Giới tính hầu như không ảnh hưởng đến điều này.
Giá trị thực tiễn của nghiên cứu rất lớn. Bằng cách theo dõi những thay đổi trong các quần xã vi khuẩn này, sẽ có thể phát hiện sớm các vấn đề sức khỏe của chim và hiểu được nguồn thức ăn, độ tuổi hay môi trường xung quanh ảnh hưởng đến chúng như thế nào. Ngoài ra, kền kền vẫn tiếp tục thực hiện vai trò cổ xưa của mình là những người dọn dẹp của tự nhiên, nhanh chóng loại bỏ xác chết và qua đó kiềm chế sự lây lan của các vi sinh vật nguy hiểm.
Bước tiếp theo là hiểu chính xác những vi khuẩn đặc trưng cho loài này thực hiện những chức năng gì và liệu có thể sử dụng chúng làm chỉ thị về tình trạng quần thể hay không.
