在比利牛斯山脉，同一具动物尸体上可能同时聚集好几种兀鹫，它们体内的细菌表现却完全出乎意料。由CSIC比利牛斯生态研究所牵头的一项新研究表明：欧洲的四个物种——胡兀鹫、白兀鹫、白背兀鹫和黑兀鹫——各自形成了独特而不可复制的微生物组，即便它们分食同一具尸体也是如此。
研究人员分析了来自155只野生鸟类的样本，取样部位包括面部、喙、气管和泄殖腔四个身体区域。鸟类物种解释了微生物组组成差异的18%，而身体区域仅解释了9%。这意味着“你是谁”比“看哪里”更重要。并非专食腐肉的红鸢也展现出其物种特有的微生物组图景。
微生物组不只是一组细菌，而是一整个生态系统，参与消化、毒素中和以及抵御病原体。此前，几乎没有人研究过食腐鸟类在自然条件下的这类群落。如今已经清楚：仅仅与尸体上的相同细菌接触，并不能保证它们会在体内定植。每个物种自己决定哪些微生物可以留下来。
这一发现对西班牙尤为重要——欧洲最大的兀鹫种群集中在这里。样本采集于2017年至2022年，主要在阿拉贡，也包括加泰罗尼亚和巴斯克地区。幼鸟的微生物组比成鸟更为贫乏：随着逐渐转向以腐肉为食，这一群落才逐步形成。性别则几乎没有影响。
这项研究的实用价值很大。通过追踪这些细菌群落的变化，可以更早发现鸟类的健康问题，并了解食物来源、年龄或环境对它们的影响。此外，兀鹫仍在履行其古老的“自然清道夫”职责，迅速清理尸体，从而抑制危险微生物的传播。
下一步是弄清这些物种特异性细菌究竟承担哪些功能，以及能否将它们用作种群状况的指示物。
