En los Pirineos, donde varias especies de buitres pueden reunirse en un mismo cadáver, las bacterias que habitan en su interior se comportan de un modo muy distinto de lo que cabría esperar. Un nuevo estudio dirigido por el Instituto Pirenaico de Ecología del CSIC ha demostrado que cada una de las cuatro especies europeas —el quebrantahuesos, el buitre leonado, el alimoche y el buitre negro— forma su propio microbioma, único e irrepetible, incluso cuando las aves comparten un mismo cuerpo.
Los científicos analizaron muestras de 155 aves silvestres de cuatro zonas del cuerpo: la cara, el pico, la tráquea y la cloaca. La especie del ave explicaba el 18 % de las diferencias en la composición del microbioma, mientras que la zona del cuerpo solo el 9 %. Esto significa que «quién eres» importa más que «dónde te miran». El milano real, que no se alimenta exclusivamente de carroña, también muestra su propia imagen característica de la especie.
El microbioma no es un simple conjunto de bacterias, sino todo un ecosistema que participa en la digestión, la neutralización de toxinas y la protección frente a patógenos. Antes, estas comunidades en los carroñeros apenas se habían estudiado en condiciones naturales. Ahora está claro: el simple contacto con las mismas bacterias en un cadáver no garantiza que se afiancen en el organismo. Cada especie decide por sí misma qué microbios se quedan a vivir.
Este descubrimiento es especialmente importante para España, donde se concentran las mayores poblaciones de buitres de Europa. Las muestras se recogieron entre 2017 y 2022, principalmente en Aragón, y también en Cataluña y el País Vasco. En las aves jóvenes el microbioma es aún más pobre que en las adultas: la comunidad se forma poco a poco, a medida que se pasan a la carroña. El sexo, en cambio, apenas influye.
El valor práctico del estudio es grande. Al seguir los cambios en estas comunidades bacterianas, se podrán detectar antes los problemas de salud de las aves y comprender cómo les afectan la base alimenticia, la edad o el entorno. Además, los buitres siguen desempeñando su antiguo papel de sanitarios de la naturaleza, retirando rápidamente los cadáveres y frenando así la propagación de microorganismos peligrosos.
El siguiente paso es entender qué funciones cumplen exactamente estas bacterias específicas de cada especie y si pueden utilizarse como indicadores del estado de las poblaciones.
