In den Pyrenäen, wo sich an einem einzigen Kadaver gleich mehrere Geierarten versammeln können, verhalten sich die Bakterien in ihrem Inneren ganz anders, als man erwarten würde. Eine neue Studie unter der Leitung des Instituts für Pyrenäenökologie des CSIC hat gezeigt: Bei jeder der vier europäischen Arten – dem Bartgeier, dem Gänsegeier, dem Schmutzgeier und dem Mönchsgeier – bildet sich ein eigenes, unverwechselbares Mikrobiom, selbst wenn die Vögel sich denselben Kadaver teilen.
Die Forscher analysierten Proben von 155 wildlebenden Vögeln aus vier Körperzonen: Gesicht, Schnabel, Luftröhre und Kloake. Die Vogelart erklärte 18 % der Unterschiede in der Zusammensetzung des Mikrobioms, die Körperzone dagegen nur 9 %. Das bedeutet, dass „wer du bist“ wichtiger ist als „wo man dich untersucht“. Auch der Rotmilan, der sich nicht ausschließlich von Aas ernährt, zeigt ein eigenes, für seine Art charakteristisches Bild.
Das Mikrobiom ist nicht einfach eine Ansammlung von Bakterien, sondern ein ganzes Ökosystem, das an der Verdauung, der Neutralisierung von Toxinen und dem Schutz vor Pathogenen beteiligt ist. Bisher wurden solche Gemeinschaften bei Aasfressern unter natürlichen Bedingungen kaum untersucht. Nun ist klar: Der bloße Kontakt mit denselben Bakterien auf einem Kadaver garantiert nicht, dass sie sich im Organismus festsetzen. Jede Art entscheidet selbst, welche Mikroben bei ihr leben bleiben.
Besonders wichtig ist diese Entdeckung für Spanien – hier konzentrieren sich die größten Geierpopulationen Europas. Die Proben wurden von 2017 bis 2022 gesammelt, hauptsächlich in Aragonien, aber auch in Katalonien und im Baskenland. Bei jungen Vögeln ist das Mikrobiom noch ärmer als bei adulten: Die Gemeinschaft bildet sich allmählich heraus, im Zuge der Umstellung auf Aas. Das Geschlecht spielt dabei kaum eine Rolle.
Der praktische Wert der Studie ist groß. Indem man Veränderungen in diesen bakteriellen Gemeinschaften verfolgt, wird man gesundheitliche Probleme der Vögel früher erkennen und verstehen können, wie Nahrungsgrundlage, Alter oder Umwelt sie beeinflussen. Außerdem erfüllen die Geier weiterhin ihre uralte Rolle als Gesundheitspolizei der Natur, indem sie Kadaver rasch beseitigen und so die Ausbreitung gefährlicher Mikroorganismen eindämmen.
Der nächste Schritt besteht darin, zu verstehen, welche Funktionen diese artspezifischen Bakterien genau erfüllen und ob man sie als Indikatoren für den Zustand von Populationen nutzen kann.
