Nos Pirenéus, onde várias espécies de abutres podem reunir-se junto de uma mesma carcaça, as bactérias no interior dos seus organismos comportam-se de forma bem diferente do que se poderia esperar. Um novo estudo liderado pelo Instituto de Ecologia Pirenaica do CSIC mostrou que cada uma das quatro espécies europeias — o quebra-ossos, o grifo, o abutre e o abutre-negro — forma o seu próprio microbioma único, mesmo quando as aves partilham a mesma carcaça.
Os cientistas analisaram amostras de 155 aves selvagens de quatro zonas do corpo: face, bico, traqueia e cloaca. A espécie da ave explicava 18 % das diferenças na composição do microbioma, enquanto a zona do corpo apenas 9 %. Isto significa que «quem és» importa mais do que «onde te observam». O milhafre-real, que não se alimenta exclusivamente de carcaças, também apresenta um padrão próprio, característico da espécie.
O microbioma não é apenas um conjunto de bactérias, mas todo um ecossistema que participa na digestão, na neutralização de toxinas e na proteção contra patógenos. Anteriormente, estas comunidades nos necrófagos quase não eram estudadas em condições naturais. Agora está claro: o simples contacto com as mesmas bactérias numa carcaça não garante a sua fixação no organismo. Cada espécie decide por si quais os micróbios que permanecerão a viver.
Esta descoberta é especialmente importante para Espanha — aqui concentram-se as maiores populações de abutres da Europa. As amostras foram recolhidas entre 2017 e 2022, principalmente em Aragão, mas também na Catalunha e no País Basco. Nas aves jovens, o microbioma é ainda mais pobre do que nas adultas: a comunidade forma-se gradualmente, à medida da transição para a carcaça. O sexo, por sua vez, quase não influencia.
O valor prático do estudo é grande. Ao acompanhar as alterações nestas comunidades bacterianas, será possível detetar mais cedo problemas de saúde das aves e compreender como são afetadas pela base alimentar, pela idade ou pelo ambiente. Além disso, os abutres continuam a desempenhar o seu antigo papel de sanitaristas da natureza, removendo rapidamente as carcaças e travando assim a propagação de microrganismos perigosos.
O próximo passo é compreender que funções exatas desempenham estas bactérias específicas de cada espécie e se podem ser utilizadas como indicadores do estado das populações.
