在庇里牛斯山，同一具動物屍體上可能同時聚集數種兀鷲，而牠們體內的細菌行為卻與人們原本的預期大相逕庭。由 CSIC 庇里牛斯生態研究所主導的新研究顯示：四種歐洲兀鷲——胡兀鷲、白兀鷲、禿鷲與黑兀鷲——各自形成獨一無二的微生物組，即使牠們分食同一具屍體亦然。
研究人員分析了來自四個身體部位——臉部、喙、氣管與泄殖腔——的 155 隻野生鳥類的樣本。鳥的種類解釋了微生物組組成中 18 % 的差異，而身體部位僅解釋了 9 %。這意味著「你是誰」比「在哪裡採樣」更為重要。並非專食腐肉的紅鳶，同樣展現出牠自身、屬於該物種特有的圖像。
微生物組不僅僅是一組細菌，而是一整個參與消化、中和毒素與防禦病原體的生態系統。以往幾乎未曾有人在自然條件下研究食腐動物的這類群落。如今已清楚：僅僅在屍體上接觸到相同的細菌，並不保證它們能在體內扎根。每個物種自行決定哪些微生物得以留存。
這項發現對西班牙尤為重要——歐洲最大的兀鷲族群正集中於此。樣本採集於 2017 年至 2022 年，主要在阿拉貢，以及加泰隆尼亞與巴斯克地區。幼鳥的微生物組比成鳥更為貧乏：群落是隨著轉向食腐而逐步形成的。性別對此幾乎沒有影響。
這項研究的實用價值甚大。透過追蹤這些細菌群落的變化，將能更早察覺鳥類的健康問題，並了解食物來源、年齡或環境如何影響牠們。此外，兀鷲持續履行其自古以來大自然清道夫的職責，迅速清除屍體，從而抑制危險微生物的傳播。
下一步是了解這些物種特異性細菌究竟執行哪些功能，以及能否將它們用作族群狀況的指標。
