ピレネー山脈では、一頭の死骸に複数種のハゲワシが一度に集まることがあるが、その体内の細菌は予想とはまったく異なる振る舞いをする。CSICピレネー生態学研究所が主導した新研究により、ヨーロッパの4種——ヒゲワシ、シロエリハゲワシ、エジプトハゲワシ、クロハゲワシ——のそれぞれが、たとえ同じ死骸を分け合っていても、独自の唯一無二のマイクロバイオームを形成することが明らかになった。
研究者らは、4つの体部位——顔、くちばし、気管、総排泄腔——から採取した野生鳥類155羽分のサンプルを分析した。マイクロバイオームの組成の差異のうち18％は鳥の種によって説明されたが、体部位による説明はわずか9％であった。つまり、「あなたが誰であるか」の方が「どこを見られるか」よりも重要なのである。腐肉を専食とはしないアカトビもまた、種に特有の独自のパターンを示す。
マイクロバイオームとは単なる細菌の集合ではなく、消化、毒素の中和、病原体からの防御に関与する一つの生態系である。これまで、腐肉食動物におけるこうした群集は自然条件下ではほとんど研究されてこなかった。今や明らかである：死骸上で同じ細菌に単に触れたからといって、それらが体内に定着する保証はない。どの微生物が生き残るかは、各種が自ら決めているのだ。
この発見はスペインにとって特に重要である——ここにはヨーロッパ最大のハゲワシ個体群が集中している。サンプルは主にアラゴンで、またカタルーニャとバスク地方でも、2017年から2022年にかけて採取された。若い鳥のマイクロバイオームは成鳥よりもさらに貧弱である：群集は腐肉への移行に伴って徐々に形成される。一方、性別はほとんど影響しない。
この研究の実用的価値は大きい。これらの細菌群集の変化を追跡することで、鳥の健康問題をより早く察知し、餌資源、年齢、あるいは環境がそれらにどのように影響するかを理解できるようになるだろう。さらに、ハゲワシは死骸を素早く片付けることで危険な微生物の拡散を抑え、自然の掃除屋という古来の役割を果たし続けている。
次のステップは、これらの種特異的な細菌が具体的にどのような機能を担っているのか、そしてそれらを個体群の状態の指標として利用できるのかを解明することである。
