2026年4月、南アフリカのクワズール・ナタール州にあるシュシュルウェ・イムフォロジ国立公園において、コシジロハゲワシの捕獲と追跡タグ装着という2日間にわたる活動が実施されました。Wildlife ACTとEzemvelo KZN Wildlifeが主導するズールーランド・ハゲワシ・プロジェクトの一環として、成鳥19羽に対して太陽光発電式の軽量GPSデバイスが装着されました。
アフリカ最古の保護区であるシュシュルウェ・イムフォロジ国立公園は、同州最大のコシジロハゲワシの繁殖地を擁しています。これまで同地域における成鳥の移動データは限られていたため、今回のプロジェクトでは現地の成鳥が重点的な対象として選ばれました。
捕獲された各個体には、身体測定や健康状態の評価といった標準的な生体調査が実施されました。これらのデータは長期的なデータベースに蓄積され、地域および国家レベルでの種の管理方針を策定する際の重要な根拠となります。
コシジロハゲワシは、IUCN（国際自然保護連合）のレッドリストで絶滅寸前（CR）に指定されています。ズールーランドにおける繁殖個体数は、2004年以降、約80％も減少しました。主な原因は毒物による汚染であり、彼らは群れで採餌する習性があるため、毒された1体の死骸から一度に数十羽が命を落とすこともあります。
毒物以外にも、死骸に残された弾丸の破片による鉛中毒、送電線への衝突、生息地の減少といった脅威にさらされています。ハゲワシの繁殖サイクルは緩やかで、通常は1〜2年に1羽しか雛を育てないため、個体数の減少による影響は極めて深刻です。
装着されたGPSデバイスは、日々の移動経路や採餌場所、ねぐらに関する情報を送信し、早期警戒システムとしての役割を果たします。行動の急変や危険地帯からの信号を検知することで、毒物汚染に対して迅速に対応し、さらなる被害を未然に防ぐことが可能になります。
ハゲワシが生態系で果たす役割は極めて重要であり、彼らが死骸を素早く処理することで、炭疽病、ボツリヌス症、狂犬病といった感染症の拡大が抑えられています。彼らがいなければ、野生動物や家畜、そして人間社会への公衆衛生上の脅威が著しく増大することになります。
今回の活動は、自然保護団体、研究者、そしてスポンサー企業の緊密な協力によって実現しました。このようなプロジェクトは、環境負荷が高まる中で、鳥類の移動に関する正確なデータを得ることが、種のより効果的な保護につながることを示しています。
装着された個々のデバイスは単なる地図上の点ではなく、脅威にいち早く対応し、生態系の掃除屋として欠かせない彼らを守るための実用的なツールなのです。
