इस वर्ष कैलिफ़ोर्निया के तटों के पास मानो उष्णकटिबंधीय दुनिया की एक खिड़की खुल गई है। मछुआरे और समुद्री जीवन के प्रेक्षक वह देख रहे हैं जो पहले केवल बहुत दूर दक्षिण में मिलता था: व्हेल शार्क, हथौड़ा शार्क, पीले पेट वाले समुद्री साँप और यहाँ तक कि रेत पर जैतूनी कछुओं के घोंसले।
इसका कारण असामान्य रूप से प्रबल एल-नीनो बना, जो गर्म जल को बहुत दूर उत्तर तक ले आया। लंबे समय तक चली समुद्री गर्मी के बाद इस परिघटना ने महासागरीय धाराओं की परिचित सीमाओं को खिसका दिया। परिणामस्वरूप, सितंबर में कैलिफ़ोर्निया के इतिहास में पहली बार अमेरिका के पश्चिमी तट पर समुद्री कछुओं के घोंसले बनाने का अभिलेख हुआ — ऑरेंज काउंटी के समुद्र-तटों पर जैतूनी रिडली के दो घोंसले।
अन्य अप्रत्याशित आगंतुकों में वेनिस के घाट के पास पकड़ी गई लंबे पंखों वाली बड़ी आँखों वाली मछली और ऑरेंज काउंटी में किनारे पर बहकर आया ज़हरीला पीले पेट वाला समुद्री साँप शामिल हैं। व्हेल शार्क और हथौड़ा शार्क भी किनारे के निकट आ गए, जिससे व्हेल देखने के शौकीनों को आनंद मिला। मछुआरे पीले पंखों वाले टूना की पकड़ में वृद्धि दर्ज कर रहे हैं — पिछले वर्ष कुछ ही मछलियों से इस मौसम में हज़ारों तक।
हालाँकि, इस तमाशे के पीछे नुकसान भी छिपा है। गर्म जल और तूफ़ान केल्प की झाड़ियों को नष्ट कर रहे हैं, जिससे परिचित पारिस्थितिकी तंत्र बदल रहा है। कुछ स्थानीय प्रजातियाँ कठिन परिस्थितियों में आ जाती हैं, और बाहरी जीव स्थापित खाद्य शृंखलाओं को बिगाड़ सकते हैं। वैज्ञानिक इस बात पर ज़ोर देते हैं कि ऐसे बदलाव एल-नीनो चक्र का स्वाभाविक हिस्सा हैं, लेकिन हाल के वर्षों में उनकी आवृत्ति और तीव्रता प्रश्न उठाती है।
तटीय समुदायों के लिए यह एक साथ उपहार और चेतावनी दोनों है। ड्रोन और वीडियो कैमरे इन मुलाक़ातों को पहले से कहीं अधिक दृश्यमान बना रहे हैं, जिससे दुर्लभ घटनाएँ चमकदार तस्वीरों में बदल जाती हैं। साथ ही, अधिकारियों ने तूफ़ानों और समुद्र-तटों के कटाव के खतरे के कारण पहले ही आपातकालीन स्थिति लागू कर दी है।
अनुमान है कि चक्र पूरा होने के बाद क्षेत्र की परिस्थितियाँ वसंत से पहले सामान्य नहीं होंगी। फ़िलहाल कैलिफ़ोर्निया का तट एक जीवंत प्रयोगशाला जैसा लगता है, जहाँ महासागर स्वयं दिखाता है कि उसकी सीमाएँ कितनी गतिशील हैं और सबसे दूरस्थ पारिस्थितिकी तंत्र भी आपस में कितने गहरे जुड़े हैं।
