今年、カリフォルニア沖にはまるで熱帯の世界への窓が開いたかのようだ。漁師や海洋生物の観察者たちは、かつてははるか南でしか見られなかったものに気づいている。ジンベエザメ、シュモクザメ、キバラウミヘビ、そして砂の上に作られたアオウミガメの巣までが確認されている。
その原因となったのは、異常に強いエルニーニョで、暖かい海水をはるか北方まで運んだ。長く続いた海の高温のあと、この現象は海流の慣れた境界を押し動かした。その結果、九月にはカリフォルニアの歴史で初めて、アメリカ西海岸でのウミガメの営巣が記録された。オレンジ郡の浜辺にあった二つのアオウミガメの巣である。
他の予想外の訪問者の中には、ヴェニスの桟橋近くで捕獲されたアカマンボウ科の大型魚（リュウグウノツカイ類）や、オレンジ郡の岸に打ち上げられた毒を持つキバラウミヘビがいる。ジンベエザメやシュモクザメも岸に近づき、ホエールウォッチングの愛好家たちを喜ばせている。漁師たちはキハダマグロの漁獲量の増加を指摘している。昨年の数匹から、今季は数千匹にまで増えたのだ。
しかし、その光景の裏には損失も隠れている。暖かい海水と嵐がケルプの藻場を破壊し、慣れ親しんだ生態系を変えつつある。一部の在来種は厳しい状況に追い込まれ、外来の生き物たちは出来上がった食物連鎖を乱すおそれがある。科学者たちは、こうした変化はエルニーニョの周期の自然な一部だと強調する一方で、近年のその頻度と強さには疑問を投げかけている。
沿岸の地域社会にとって、これは贈り物であると同時に警告でもある。ドローンやビデオカメラによって、こうした出会いはかつてなく目に見えるものとなり、珍しい出来事が鮮やかな映像へと変わっている。一方で当局は、嵐と浜辺の侵食の脅威を受けて、すでに非常事態体制を導入している。
予測によれば、この周期が終わったあと、この地域の状況が元の状態に戻るのは早くても春になる。それまでの間、カリフォルニアの海岸は生きた実験室のようであり、海みずからがその境界のいかに移ろいやすく、最も遠く離れた生態系同士でさえどれほど密接に結びついているかを示している。
