Frente a las costas de California este año pareció abrirse una ventana al mundo tropical. Pescadores y observadores de la vida marina advierten lo que antes solo se veía muy al sur: tiburones ballena, tiburones martillo, serpientes marinas de vientre amarillo e incluso nidos de tortugas golfinas en la arena.
La causa fue un El Niño inusualmente fuerte, que llevó aguas cálidas muy al norte. Tras una prolongada ola de calor marina, este fenómeno desplazó los límites habituales de las corrientes oceánicas. Como resultado, en septiembre se registró por primera vez en la historia de California la anidación de tortugas marinas en la costa oeste de Estados Unidos: dos nidos de tortuga golfina en las playas del condado de Orange.
Entre otros visitantes inesperados figuran un pez de aleta larga y grandes ojos capturado junto al muelle de Venice, y una venenosa serpiente marina de vientre amarillo que fue arrastrada a la orilla en el condado de Orange. Los tiburones ballena y los tiburones martillo también se acercaron a la costa, para deleite de los aficionados a la observación de ballenas. Los pescadores señalan un aumento de las capturas de atún de aleta amarilla: de un par de ejemplares el año pasado a miles en esta temporada.
Sin embargo, tras el espectáculo también hay pérdidas. Las aguas cálidas y las tormentas destruyen los bosques de kelp, alterando el ecosistema habitual. Algunas especies locales quedan en una situación difícil, y los recién llegados pueden alterar las cadenas tróficas establecidas. Los científicos subrayan que estos cambios son parte natural del ciclo de El Niño, pero su frecuencia e intensidad en los últimos años plantean interrogantes.
Para las comunidades costeras esto es a la vez un regalo y una advertencia. Los drones y las videocámaras hacen que estos encuentros sean más visibles que nunca, convirtiendo acontecimientos raros en imágenes llamativas. Al mismo tiempo, las autoridades ya declararon el estado de emergencia por la amenaza de tormentas y la erosión de las playas.
Según los pronósticos, una vez concluido el ciclo, las condiciones de la región no volverán a la normalidad antes de la primavera. Por ahora, la costa de California se asemeja a un laboratorio vivo donde el océano muestra por sí mismo cuán móviles son sus fronteras y cuán estrechamente vinculados están entre sí incluso los ecosistemas más distantes.
