Di lepas pantai California tahun ini seolah terbuka jendela ke dunia tropis. Para nelayan dan pengamat kehidupan laut memperhatikan hal-hal yang dulu hanya ditemui jauh di selatan: hiu paus, hiu martil, ular laut perut kuning, dan bahkan sarang penyu zaitun di pasir.
Penyebabnya adalah El Niño yang luar biasa kuat, yang membawa air hangat jauh ke utara. Setelah panas laut yang berkepanjangan, fenomena ini menggeser batas-batas arus samudra yang biasa. Akibatnya, pada bulan September untuk pertama kalinya dalam sejarah California tercatat penyu laut bersarang di pesisir barat Amerika Serikat — dua sarang penyu ridley zaitun di pantai Kabupaten Orange.
Di antara pengunjung tak terduga lainnya adalah ikan bermata besar bersirip panjang yang tertangkap di dermaga di Venesia, dan ular laut perut kuning berbisa yang terdampar di pantai Kabupaten Orange. Hiu paus dan hiu martil juga mendekati pantai, menyenangkan para penggemar pengamatan paus. Para nelayan mencatat peningkatan tangkapan tuna sirip kuning — dari beberapa ekor tahun lalu menjadi ribuan pada musim ini.
Namun di balik tontonan itu tersembunyi pula kerugian. Air hangat dan badai merusak hamparan kelp, mengubah ekosistem yang biasa. Beberapa spesies lokal terdesak, sementara pendatang dapat mengganggu rantai makanan yang telah terbentuk. Para ilmuwan menekankan bahwa pergeseran seperti ini adalah bagian alami dari siklus El Niño, tetapi frekuensi dan kekuatannya dalam beberapa tahun terakhir menimbulkan pertanyaan.
Bagi masyarakat pesisir, ini sekaligus anugerah dan peringatan. Drone dan kamera video membuat pertemuan-pertemuan ini lebih terlihat daripada sebelumnya, mengubah peristiwa langka menjadi rekaman yang memukau. Pada saat yang sama, pihak berwenang telah memberlakukan status darurat karena ancaman badai dan erosi pantai.
Menurut perkiraan, setelah siklus ini berakhir, kondisi di kawasan itu tidak akan kembali normal sebelum musim semi. Sementara itu, pesisir California kini menyerupai laboratorium hidup, tempat samudra sendiri menunjukkan betapa dinamisnya batas-batasnya dan betapa eratnya keterkaitan bahkan antara ekosistem yang paling jauh sekalipun.
