מול חופי קליפורניה נפתח השנה מעין חלון אל העולם הטרופי. דייגים וחוקרי חיים ימיים מבחינים בדברים שנמצאו בעבר רק הרחק בדרום: כרישי לווייתן, פטישים, נחשי ים צהובי-בטן ואף קינים של צבי ים אוליביים על החול.
הסיבה לכך הייתה אל-ניניו חזק באופן יוצא דופן, שהביא מים חמים הרחק צפונה. לאחר חום ימי ממושך, תופעה זו הזיזה את הגבולות הרגילים של זרמי האוקיינוס. כתוצאה מכך, בספטמבר נרשמה לראשונה בהיסטוריה של קליפורניה קינון של צבי ים בחוף המערבי של ארצות הברית — שני קינים של צב ים אוליבי (רידלי) בחופי מחוז אורנג'.
בין המבקרים המפתיעים האחרים — דג ארוך-סנפיר וגדול-עין שנתפס ליד המזח בוונציה, ונחש ים צהוב-בטן ארסי שנסחף אל החוף במחוז אורנג'. גם כרישי הלווייתן והפטישים התקרבו לחוף, לשמחת חובבי צפייה בלווייתנים. הדייגים מציינים עלייה בתפיסת טונה צהובת-סנפיר — מזוג פרטים בשנה שעברה לאלפים בעונה זו.
אולם מאחורי המחזה מסתתרים גם הפסדים. מים חמים וסופות הורסים את סבכי הלמינריה ומשנים את המערכת האקולוגית המוכרת. מינים מקומיים מסוימים נקלעים לתנאים קשים, והזרים עלולים לשבש את שרשרות המזון הקיימות. המדענים מדגישים שתזוזות כאלה הן חלק טבעי ממחזור אל-ניניו, אך תדירותן ועוצמתן בשנים האחרונות מעוררות שאלות.
עבור קהילות החוף מדובר גם במתנה וגם באזהרה. רחפנים ומצלמות וידאו הופכים את המפגשים הללו לבולטים מתמיד, והופכים אירועים נדירים לתמונות מרהיבות. בו בזמן, הרשויות כבר הכריזו על מצב חירום בשל סכנת הסופות וסחיפת החופים.
על פי התחזיות, לאחר סיום המחזור התנאים באזור ישובו לשגרה לא לפני האביב. בינתיים, חופי קליפורניה מזכירים מעבדה חיה, שבה האוקיינוס עצמו מראה עד כמה גבולותיו ניתנים לשינוי וכמה הדוקים הקשרים גם בין המערכות האקולוגיות הרחוקות ביותר.
