Au large de la Californie, une fenêtre sur le monde tropical semble s'être ouverte cette année. Pêcheurs et observateurs de la vie marine remarquent ce qui ne se rencontrait auparavant que bien plus au sud : des requins-baleines, des requins-marteaux, des serpents de mer à ventre jaune et même des nids de tortues olivâtres sur le sable.
La cause en est un El Niño d'une intensité inhabituelle, qui a porté des eaux chaudes loin vers le nord. Après une longue vague de chaleur marine, ce phénomène a déplacé les frontières habituelles des courants océaniques. En conséquence, en septembre, pour la première fois dans l'histoire de la Californie, on a enregistré la nidification de tortues marines sur la côte ouest des États-Unis — deux nids de tortues olivâtres (Lepidochelys olivacea) sur les plages du comté d'Orange.
Parmi les autres visiteurs inattendus figurent un poisson à grands yeux et à longues nageoires, capturé près de la jetée de Venice, et un serpent de mer à ventre jaune venimeux, rejeté sur le rivage dans le comté d'Orange. Les requins-baleines et les requins-marteaux se sont eux aussi rapprochés de la côte, au grand plaisir des amateurs d'observation des baleines. Les pêcheurs signalent une hausse des prises de thon à nageoires jaunes — de quelques individus l'an dernier à des milliers cette saison.
Pourtant, derrière le spectacle se cachent aussi des pertes. Les eaux chaudes et les tempêtes détruisent les forêts de varech, modifiant l'écosystème habituel. Certaines espèces locales se retrouvent en situation difficile, tandis que les intrus peuvent perturber les chaînes alimentaires établies. Les scientifiques soulignent que de tels déplacements font partie naturelle du cycle d'El Niño, mais que leur fréquence et leur intensité de ces dernières années suscitent des questions.
Pour les communautés côtières, c'est à la fois un cadeau et un avertissement. Les drones et les caméras vidéo rendent ces rencontres plus visibles que jamais, transformant des événements rares en images saisissantes. En parallèle, les autorités ont déjà instauré un régime d'état d'urgence en raison de la menace des tempêtes et de l'érosion des plages.
Selon les prévisions, une fois le cycle achevé, les conditions dans la région ne reviendront à la normale qu'au printemps au plus tôt. Pour l'heure, la côte californienne ressemble à un laboratoire vivant, où l'océan montre lui-même combien ses frontières sont mouvantes et à quel point même les écosystèmes les plus éloignés sont étroitement liés entre eux.
