Sur les plages animées du sud de la Californie s'est produit un événement qui n'avait jamais été observé depuis le début des relevés : une tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea) a pondu ses œufs directement dans le sable près de Seal Beach. Trois jours plus tard, le 19 septembre, une scène semblable s'est répétée à quelques miles au sud, près de la jetée de Huntington Beach. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a officiellement qualifié cet épisode de premier cas documenté de nidification naturelle d'une tortue marine sur la côte ouest des États-Unis.
Les tortues olivâtres sont les plus petites des tortues marines ; les adultes pèsent jusqu'à 45 kilogrammes. Elles nichent habituellement dans les eaux tropicales des océans Pacifique, Indien et Atlantique, principalement au large du Mexique, du Nicaragua, du Costa Rica et du Panama. En Californie, on les apercevait parfois lors des années chaudes, lorsque les courants les portaient plus au nord que d'ordinaire, mais jusqu'à présent personne ne les avait vues y pondre leurs œufs.
Les sauveteurs ont d'abord pris la tortue pour un animal malade : elle s'agitait dans le sable pendant la nuit, et les gens ont pensé qu'elle avait besoin d'aide. En réalité, elle creusait son nid. Les deux sites ont aussitôt été clôturés afin de protéger les pontes des vacanciers et d'éventuelles marées. L'incubation durera 45–60 jours, et les spécialistes de la NOAA, avec les autorités californiennes, les surveilleront.
Les causes de ce déplacement ne sont pas encore tout à fait claires, mais beaucoup le relient aux eaux anormalement chaudes qu'a apportées un puissant El Niño. De tels changements de la température de l'océan peuvent élargir les aires de répartition des espèces tropicales, les poussant à chercher de nouveaux lieux de reproduction. On ignore encore si les petits survivront au climat plus frais de la Californie et s'ils reviendront ici dans quelques décennies.
Pour les habitants et les touristes, ce fut une véritable surprise : les gens viennent voir les sites clôturés, et les enfants qualifient ce qui se passe de « magique ». En même temps, les écologistes rappellent que toute intervention peut faire périr la ponte et demandent de ne pas s'approcher des barrières.
Cet événement rare montre à quelle vitesse les limites d'habitat habituelles des animaux marins se modifient sous l'influence des conditions océaniques, et souligne l'importance de protéger même les plages que l'on considérait auparavant comme trop septentrionales pour les tortues tropicales.
