На жвавих пляжах Південної Каліфорнії сталася подія, якої не фіксували за всю історію спостережень: оливкова рідлея (Lepidochelys olivacea) відклала яйця просто на піску біля Сіал-Біч. Ще через три дні, 19 вересня, схожа сцена повторилася за кілька миль південніше — біля пірса Хантінгтон-Біч. Національне управління з дослідження океанів і атмосфери (NOAA) офіційно назвало це першим задокументованим випадком природного гніздування будь-якої морської черепахи на західному узбережжі США.
Оливкові рідлеї — найменші з морських черепах, дорослі особини важать до 45 кілограмів. Зазвичай вони гніздяться в тропічних водах Тихого, Індійського та Атлантичного океанів, головним чином біля берегів Мексики, Нікарагуа, Коста-Рики та Панами. У Каліфорнії їх іноді помічали в теплі роки, коли течії приносили їх північніше звичайного, але досі ніхто не бачив, щоб вони тут відкладали яйця.
Рятувальники спершу прийняли черепаху за хвору: вона вовтузилася в піску вночі, і люди подумали, що їй потрібна допомога. Насправді вона рила гніздо. Обидві ділянки одразу обгородили, щоб захистити кладки від відпочивальників і можливих припливів. Інкубація триватиме 45–60 днів, і фахівці NOAA разом з каліфорнійською владою стежитимуть за ними.
Причини такого зсуву поки не до кінця ясні, але багато хто пов'язує його з аномально теплими водами, які приніс потужний Ель-Ніньйо. Подібні зміни температури океану можуть розширювати ареали тропічних видів, змушуючи їх шукати нові місця для розмноження. Поки неясно, чи виживуть дитинчата в прохолоднішому кліматі Каліфорнії і чи повернуться вони сюди через десятиліття.
Для місцевих жителів і туристів це стало справжньою несподіванкою: люди приїздять подивитися на обгороджені ділянки, а діти називають те, що відбувається, «чарівним». Водночас екологи нагадують, що будь-яке втручання може занапастити кладку, і просять не наближатися до огорож.
Ця рідкісна подія показує, як швидко змінюються звичні межі проживання морських тварин під впливом океанських умов, і підкреслює важливість охорони навіть тих пляжів, які раніше вважалися занадто північними для тропічних черепах.
