An den belebten Stränden Südkaliforniens ereignete sich etwas, das in der gesamten Beobachtungsgeschichte noch nie verzeichnet wurde: Eine Oliv-Bastardschildkröte (Lepidochelys olivacea) legte ihre Eier direkt im Sand bei Seal Beach ab. Nur drei Tage später, am 19 September, wiederholte sich eine ähnliche Szene einige Meilen weiter südlich – am Huntington Beach Pier. Die Nationale Ozean- und Atmosphärenverwaltung (NOAA) bezeichnete dies offiziell als den ersten dokumentierten Fall einer natürlichen Nistung einer Meeresschildkröte an der Westküste der USA.
Oliv-Bastardschildkröten sind die kleinsten Meeresschildkröten; ausgewachsene Tiere wiegen bis zu 45 Kilogramm. Normalerweise nisten sie in den tropischen Gewässern des Pazifiks, des Indischen Ozeans und des Atlantiks, hauptsächlich vor den Küsten Mexikos, Nicaraguas, Costa Ricas und Panamas. In Kalifornien wurden sie gelegentlich in warmen Jahren gesichtet, wenn Strömungen sie weiter nördlich als üblich trugen, doch bislang hatte noch niemand gesehen, dass sie hier Eier ablegten.
Die Rettungskräfte hielten die Schildkröte zunächst für krank: Sie wühlte nachts im Sand, und die Menschen dachten, sie brauche Hilfe. In Wirklichkeit grub sie ein Nest. Beide Bereiche wurden sofort abgesperrt, um die Gelege vor Erholungssuchenden und möglichen Fluten zu schützen. Die Inkubation wird 45–60 Tage dauern, und Fachleute der NOAA werden sie gemeinsam mit den kalifornischen Behörden überwachen.
Die Ursachen für diese Verschiebung sind noch nicht vollständig geklärt, doch viele bringen sie mit dem ungewöhnlich warmen Wasser in Verbindung, das ein starker El Niño mit sich brachte. Solche Veränderungen der Ozeantemperatur können die Verbreitungsgebiete tropischer Arten erweitern und sie dazu bringen, neue Orte für die Fortpflanzung zu suchen. Noch ist unklar, ob die Jungtiere im kühleren Klima Kaliforniens überleben und ob sie nach Jahrzehnten hierher zurückkehren werden.
Für die Anwohner und Touristen war dies eine echte Überraschung: Die Menschen kommen, um die abgesperrten Bereiche zu betrachten, und Kinder nennen das Geschehen „magisch“. Gleichzeitig erinnern Umweltschützer daran, dass jede Einmischung das Gelege zerstören kann, und bitten darum, sich den Zäunen nicht zu nähern.
Dieses seltene Ereignis zeigt, wie schnell sich die gewohnten Grenzen der Lebensräume von Meerestieren unter dem Einfluss der ozeanischen Bedingungen verschieben, und unterstreicht, wie wichtig der Schutz selbst jener Strände ist, die früher als zu nördlich für tropische Schildkröten galten.
