En las concurridas playas del sur de California ocurrió un acontecimiento que no se había registrado en toda la historia de las observaciones: una tortuga golfina (Lepidochelys olivacea) puso sus huevos directamente sobre la arena junto a Seal Beach. Tres días después, el 19 de septiembre, una escena similar se repitió unas millas más al sur, junto al muelle de Huntington Beach. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) calificó oficialmente este hecho como el primer caso documentado de anidación natural de cualquier tortuga marina en la costa oeste de Estados Unidos.
Las tortugas golfinas son las más pequeñas de las tortugas marinas; los adultos pesan hasta 45 kilogramos. Por lo general anidan en aguas tropicales de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, principalmente frente a las costas de México, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. En California se las veía ocasionalmente en los años cálidos, cuando las corrientes las arrastraban más al norte de lo habitual, pero hasta ahora nadie había visto que pusieran huevos aquí.
Los socorristas al principio tomaron a la tortuga por un animal enfermo: se revolvía en la arena por la noche y la gente pensó que necesitaba ayuda. En realidad, estaba cavando un nido. Ambos tramos se cercaron de inmediato para proteger las puestas de los bañistas y de las posibles mareas. La incubación durará entre 45 y 60 días, y los especialistas de la NOAA, junto con las autoridades de California, las vigilarán.
Las causas de este desplazamiento aún no están del todo claras, pero muchos lo relacionan con las aguas anormalmente cálidas que trajo el potente El Niño. Cambios semejantes en la temperatura del océano pueden ampliar las áreas de distribución de las especies tropicales, obligándolas a buscar nuevos lugares para reproducirse. Por ahora no se sabe si las crías sobrevivirán en el clima más frío de California ni si regresarán aquí dentro de unas décadas.
Para los residentes locales y los turistas esto ha sido toda una sorpresa: la gente acude a ver los tramos cercados y los niños llaman a lo que ocurre «mágico». Al mismo tiempo, los ecologistas recuerdan que cualquier intervención puede acabar con la puesta y piden que no se acerquen a las vallas.
Este raro acontecimiento muestra con qué rapidez cambian los límites habituales del hábitat de los animales marinos bajo la influencia de las condiciones oceánicas, y subraya la importancia de proteger incluso aquellas playas que antes se consideraban demasiado septentrionales para las tortugas tropicales.
