Na ruchliwych plażach południowej Kalifornii doszło do zdarzenia, którego nie odnotowano w całej historii obserwacji: żółw oliwkowy (Lepidochelys olivacea) złożył jaja wprost na piasku przy Seal Beach. Trzy dni później, 19 września, podobna scena powtórzyła się kilka mil na południe — przy molo Huntington Beach. Narodowa Administracja Oceaniczna i Atmosferyczna (NOAA) oficjalnie nazwała to pierwszym udokumentowanym przypadkiem naturalnego gniazdowania jakiegokolwiek żółwia morskiego na zachodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych.
Żółwie oliwkowe są najmniejsze spośród żółwi morskich, dorosłe osobniki ważą do 45 kilogramów. Zwykle gniazdują w tropikalnych wodach Oceanu Spokojnego, Indyjskiego i Atlantyckiego, głównie u wybrzeży Meksyku, Nikaragui, Kostaryki i Panamy. W Kalifornii czasami zauważano je w ciepłe lata, gdy prądy przynosiły je dalej na północ niż zwykle, ale dotąd nikt nie widział, by składały tu jaja.
Ratownicy początkowo wzięli żółwia za chorego: nocą grzebał się w piasku, a ludzie pomyśleli, że potrzebuje pomocy. W rzeczywistości kopał gniazdo. Oba miejsca natychmiast ogrodzono, aby chronić zniesienia przed wypoczywającymi i ewentualnymi przypływami. Inkubacja potrwa 45–60 dni, a specjaliści NOAA wraz z władzami Kalifornii będą je monitorować.
Przyczyny takiego przesunięcia nie są jeszcze do końca jasne, ale wielu wiąże je z anomalnie ciepłymi wodami, które przyniósł silny El Niño. Podobne zmiany temperatury oceanu mogą rozszerzać zasięgi występowania gatunków tropikalnych, zmuszając je do szukania nowych miejsc do rozrodu. Na razie nie wiadomo, czy młode przetrwają w chłodniejszym klimacie Kalifornii i czy wrócą tu po dziesięcioleciach.
Dla miejscowych i turystów stało się to prawdziwym zaskoczeniem: ludzie przyjeżdżają oglądać ogrodzone miejsca, a dzieci nazywają to, co się dzieje, „magicznym”. Jednocześnie ekolodzy przypominają, że jakakolwiek ingerencja może zniszczyć zniesienie, i proszą, by nie zbliżać się do ogrodzeń.
To rzadkie zdarzenie pokazuje, jak szybko zmieniają się utarte granice siedlisk zwierząt morskich pod wpływem warunków oceanicznych, i podkreśla znaczenie ochrony nawet tych plaż, które dawniej uważano za zbyt północne dla tropikalnych żółwi.
