U wybrzeży Kalifornii w tym roku jakby otworzyło się okno do tropikalnego świata. Rybacy i obserwatorzy życia morskiego zauważają to, co dawniej spotykano jedynie daleko na południu: rekiny wielorybie, młoty, żółtobrzuche węże morskie, a nawet gniazda żółwi oliwkowych na piasku.
Przyczyną stało się niezwykle silne El Niño, które przyniosło ciepłe wody daleko na północ. Po długotrwałych morskich upałach to zjawisko przesunęło utarte granice prądów oceanicznych. W rezultacie we wrześniu po raz pierwszy w historii Kalifornii odnotowano gniazdowanie żółwi morskich na zachodnim wybrzeżu USA — dwa gniazda żółwia oliwkowego (ridleya oliwkowego) na plażach hrabstwa Orange.
Wśród innych nieoczekiwanych gości znalazły się długopłetwa ryba wielkooka, złowiona przy molo w Wenecji, oraz jadowity żółtobrzuchy wąż morski, którego wyrzuciło na brzeg w hrabstwie Orange. Rekiny wielorybie i młoty również zbliżyły się do brzegu, ciesząc miłośników obserwacji wielorybów. Rybacy odnotowują wzrost połowów tuńczyka żółtopłetwego — z kilku osobników w zeszłym roku do tysięcy w tym sezonie.
Jednak za tym widowiskiem kryją się także straty. Ciepłe wody i sztormy niszczą zarośla listownic, zmieniając dotychczasowy ekosystem. Niektóre miejscowe gatunki znajdują się w trudnych warunkach, a przybysze mogą zakłócić utrwalone łańcuchy pokarmowe. Naukowcy podkreślają, że takie przesunięcia są naturalną częścią cyklu El Niño, ale ich częstotliwość i siła w ostatnich latach budzą pytania.
Dla społeczności nadbrzeżnych to jednocześnie dar i ostrzeżenie. Drony i kamery wideo sprawiają, że te spotkania są bardziej widoczne niż kiedykolwiek, zamieniając rzadkie wydarzenia w wyraziste kadry. Jednocześnie władze wprowadziły już stan wyjątkowy z powodu zagrożenia sztormami i erozją plaż.
Według prognoz po zakończeniu cyklu warunki w regionie wrócą do zwyczajowych nie wcześniej niż wiosną. Na razie kalifornijskie wybrzeże przypomina żywe laboratorium, w którym ocean sam pokazuje, jak ruchome są jego granice i jak ściśle powiązane są ze sobą nawet najodleglejsze ekosystemy.
