على الشواطئ المزدحمة في جنوب كاليفورنيا وقع حدث لم يُرصد طوال تاريخ المراقبة: وضعت السلحفاة الريدلية الزيتونية (Lepidochelys olivacea) بيضها مباشرة على الرمال قرب سيال بيتش. وبعد ثلاثة أيام أخرى، في 19 سبتمبر، تكرر مشهد مماثل على بعد بضعة أميال جنوبًا — قرب رصيف هانتينغتون بيتش. وقد أعلنت الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA) رسميًا أن هذه أول حالة موثقة لتعشيش طبيعي لأي سلحفاة بحرية على الساحل الغربي للولايات المتحدة.
السلاحف الريدلية الزيتونية هي أصغر السلاحف البحرية، إذ يصل وزن البالغ منها إلى 45 كيلوغرامًا. وهي تعشش عادة في المياه الاستوائية للمحيطات الهادئ والهندي والأطلسي، ولا سيما قبالة سواحل المكسيك ونيكاراغوا وكوستاريكا وبنما. وفي كاليفورنيا كان يُلاحظ وجودها أحيانًا في السنوات الدافئة حين تجرفها التيارات شمالًا أكثر من المعتاد، لكن لم يرَ أحد حتى الآن أنها تضع بيضها هنا.
ظنّ رجال الإنقاذ في البداية أن السلحفاة مريضة: فقد كانت تتحرك في الرمال ليلًا، فاعتقد الناس أنها تحتاج إلى المساعدة. وفي الحقيقة كانت تحفر عشًا. وقد سُوِّر الموقعان فورًا لحماية البيض من المصطافين ومن احتمال المدّ. وسيستغرق الحضن 45–60 يومًا، وسيراقبها خبراء NOAA إلى جانب السلطات الكاليفورنية.
أسباب هذا التحول لا تزال غير واضحة تمامًا، لكن كثيرين يربطونه بالمياه الدافئة بشكل غير معتاد التي جلبها إل نينيو القوي. وتغييرات مماثلة في حرارة المحيط قد توسّع نطاقات الأنواع الاستوائية، فتدفعها إلى البحث عن أماكن جديدة للتكاثر. ولا يُعرف بعد ما إذا كانت الصغار ستبقى على قيد الحياة في مناخ كاليفورنيا الأبرد وما إذا كانت ستعود إلى هنا بعد عقود.
بالنسبة إلى السكان المحليين والسياح كان ذلك مفاجأة حقيقية: إذ يأتي الناس لمشاهدة المواقع المسوّرة، ويصف الأطفال ما يحدث بأنه «سحري». وفي الوقت نفسه يذكّر علماء البيئة بأن أي تدخل قد يقتل البيض، ويهيبون بالناس ألا يقتربوا من الأسوار.
يُظهر هذا الحدث النادر مدى سرعة تغيّر حدود موائل الحيوانات البحرية المألوفة تحت تأثير ظروف المحيط، ويؤكد أهمية حماية حتى تلك الشواطئ التي كانت تُعدّ في السابق شمالية أكثر من اللازم للسلاحف الاستوائية.
