Op de drukbezochte stranden van Zuid-Californië deed zich een gebeurtenis voor die in de hele geschiedenis van de waarnemingen nooit was vastgesteld: een olijfrídley (Lepidochelys olivacea) legde eieren pal op het zand bij Seal Beach. Nog drie dagen later, op 19 september, herhaalde een soortgelijk tafereel zich enkele mijlen zuidelijker — bij de pier van Huntington Beach. De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) noemde dit officieel het eerste gedocumenteerde geval van natuurlijke nesteling van welke zeeschildpad dan ook aan de westkust van de Verenigde Staten.
Olijfrídleys zijn de kleinste van de zeeschildpadden; volwassen exemplaren wegen tot 45 kilogram. Gewoonlijk nestelen ze in de tropische wateren van de Stille, de Indische en de Atlantische Oceaan, hoofdzakelijk voor de kusten van Mexico, Nicaragua, Costa Rica en Panama. In Californië werden ze soms opgemerkt in warme jaren, wanneer de stromingen hen noordelijker dan gewoonlijk meevoerden, maar tot nu toe had niemand gezien dat ze hier eieren legden.
Reddingswerkers hielden de schildpad eerst voor een ziek dier: ze woelde 's nachts in het zand en de mensen dachten dat ze hulp nodig had. In werkelijkheid groef ze een nest. Beide plekken werden onmiddellijk afgezet om de legsels te beschermen tegen badgasten en mogelijke vloedgolven. De incubatie zal 45–60 dagen duren, en deskundigen van NOAA zullen ze samen met de Californische autoriteiten in het oog houden.
De oorzaken van deze verschuiving zijn voorlopig niet helemaal duidelijk, maar velen brengen haar in verband met het abnormaal warme water dat een krachtige El Niño meebracht. Dergelijke veranderingen in de oceaantemperatuur kunnen het verspreidingsgebied van tropische soorten vergroten en hen ertoe aanzetten nieuwe plaatsen te zoeken om zich voort te planten. Voorlopig is het onduidelijk of de jongen in het koelere klimaat van Californië zullen overleven en of ze hier over tientallen jaren zullen terugkeren.
Voor de plaatselijke bewoners en toeristen was dit een echte verrassing: mensen komen naar de afgezette plekken kijken, en kinderen noemen wat er gebeurt ‘magisch’. Tegelijkertijd herinneren ecologen eraan dat elke inmenging het legsel kan verwoesten, en vragen ze om niet dichter bij de hekken te komen.
Deze zeldzame gebeurtenis toont hoe snel de vertrouwde grenzen van het leefgebied van zeedieren veranderen onder invloed van de omstandigheden in de oceaan, en onderstreept hoe belangrijk het is zelfs die stranden te beschermen die vroeger te noordelijk werden geacht voor tropische schildpadden.
