南カリフォルニアの賑わう海岸で、観測史上かつて記録されたことのない出来事が起きた。オリーブヒメウミガメ（Lepidochelys olivacea）がサイアルビーチの砂浜に直接産卵したのだ。さらに三日後の19月、数マイル南のハンティントンビーチ桟橋付近で同様の光景が繰り返された。アメリカ海洋大気庁（NOAA）はこれを、アメリカ西海岸におけるウミガメの自然営巣として公式に初めて記録された事例と発表した。
オリーブヒメウミガメはウミガメの中で最も小さく、成体の体重は45キログラムに達する。通常は太平洋、インド洋、大西洋の熱帯海域、とりわけメキシコ、ニカラグア、コスタリカ、パナマの沿岸で営巣する。カリフォルニアでは、海流がいつもより北へ運んだ温暖な年に時折目撃されることがあったが、これまでここで産卵する姿を見た者はいなかった。
救助隊は当初、このカメを病気だと思った。夜に砂の中で動き回っていたため、人々は助けが必要なのだと考えたのだ。実際には、カメは巣を掘っていた。二つの場所はすぐに囲いが設けられ、産卵巣を海水浴客や起こりうる高潮から守ることになった。孵化には45日から60日かかり、NOAAの専門家たちはカリフォルニア州当局とともに見守る予定だ。
このような移動の原因はまだ完全には解明されていないが、多くの人が、強力なエルニーニョがもたらした異常に暖かい海水と結びつけている。こうした海温の変化は熱帯種の分布域を広げ、新たな繁殖地を探させる可能性がある。しかし、幼体がより冷涼なカリフォルニアの気候で生き延び、数十年後にここへ戻ってくるかどうかは今のところ不明だ。
地元住民や観光客にとって、これはまさに驚きとなった。人々は囲いのある場所を見に訪れ、子どもたちは起きていることを「魔法のようだ」と呼んでいる。一方で生態学者たちは、いかなる干渉も産卵巣を死なせかねないと注意を促し、柵に近づかないよう呼びかけている。
この珍しい出来事は、海の環境条件の影響で海の動物たちの慣れ親しんだ生息域の境界がどれほど急速に変化するかを示しており、かつては熱帯のカメにとって北すぎると考えられていた海岸でさえ保護することの重要性を浮き彫りにしている。
