साइबेरियाई प्रजनन केंद्रों में साठ से अधिक वर्षों से चाँदी-काले रंग की लोमड़ियों का चयन मनुष्यों के प्रति मिलनसारिता के आधार पर किया जा रहा है। कुछ ही पीढ़ियों में इस चयन ने कोमल स्वभाव, लटकते कानों और छोटे थूथनों वाले «पालतू» शावकों को जन्म दिया है। हाल के एक अध्ययन से पता चला है कि इन परिवर्तनों ने मस्तिष्क के एक विशिष्ट क्षेत्र — वेंट्रोमीडियल हाइपोथैलेमस — को प्रभावित किया है।
वैज्ञानिकों ने लोमड़ियों के तीन समूहों के मस्तिष्क की तुलना की: पालतू बनी हुई, आक्रामक और जंगली। वेंट्रोमीडियल हाइपोथैलेमस में, जिसे चूहों पर किए गए अध्ययनों से आक्रामकता और सामाजिक प्रतिक्रियाओं का केंद्र माना जाता है, मिलनसार जानवरों में एस्ट्रोजन रिसेप्टर अल्फा व्यक्त करने वाले न्यूरॉनों की संख्या काफ़ी कम पाई गई। चूहों के प्रयोगों में यही कोशिकाएँ तत्काल आक्रमण आरंभ करती हैं।
ऐसे न्यूरॉनों की संख्या में कमी, प्रतीत होता है, आक्रामक परिपथ को कमज़ोर करती है और साथ ही सामाजिक अंतःक्रिया की प्रवृत्ति को बढ़ाती है। ये परिवर्तन तेज़ी से हुए — प्रजनन के केवल छह पीढ़ियों में। यह इस बात का प्रमाण है कि चयन का दबाव अल्प समय-अंतरालों में मस्तिष्क की संरचना को पुनर्व्यवस्थित कर सकता है।
लोमड़ियों के साथ प्रयोग 1950 के दशक में नोवोसिबिर्स्क के कोशिका-विज्ञान एवं आनुवंशिकी संस्थान में आरंभ हुआ। आनुवंशिकीविदों ने देखा कि फ़र फ़ार्मों में कुछ जानवर मनुष्यों के प्रति कम आक्रामकता दिखाते हैं। ऐसे व्यक्तियों का चयन करके शोधकर्ताओं ने एक ऐसी आबादी प्राप्त की जो व्यवहार और रूप-रंग में पालतू कुत्तों की याद दिलाती है। अब तंत्रिका-जीवविज्ञानियों को यह पता लगाने का अवसर मिला है कि इस रूपांतरण के पीछे वास्तव में कौन-से कोशिकीय परिवर्तन हैं।
ये परिणाम केवल पालतूकरण को समझने के लिए महत्वपूर्ण नहीं हैं। वे दर्शाते हैं कि पारिस्थितिक और सामाजिक कारक जंगली प्रजातियों में मस्तिष्क के विकास को कैसे प्रभावित कर सकते हैं। संभवतः ऐसी ही क्रियाविधियाँ अन्य स्तनधारियों में भी काम करती हैं, जब आवास या सजातीयों तथा मनुष्य के साथ अंतःक्रिया का स्वरूप बदलता है।
कार्य के अगले चरणों में उन आनुवंशिक उत्परिवर्तनों की खोज शामिल है जो इन न्यूरॉनों के विकास को नियंत्रित करते हैं, और यह अध्ययन करना कि ऐसे परिवर्तन अन्य प्रजातियों में कैसे प्रकट होते हैं। ऐसे आँकड़े प्रकृति में सामाजिक व्यवहार के विकास को बेहतर ढंग से समझने में सहायता करेंगे।
लोमड़ियों का अवलोकन याद दिलाता है: चयन में छोटे-छोटे, सुनियोजित परिवर्तन भी आसपास की दुनिया के साथ संबंधों के लिए उत्तरदायी तंत्रिका-परिपथों को उल्लेखनीय रूप से पुनर्व्यवस्थित कर सकते हैं।
