在西伯利亞的繁殖場，人們已超過六十年依據對人類的友善程度來選育銀黑狐。經過數代之後，選育造就了性情溫順、耳朵下垂、口鼻縮短的「溫馴」幼狐。近期一項研究顯示，這些變化影響了大腦中一個特定區域——下視丘腹內側區。
科學家比較了三組狐狸的大腦：已馴化的、具攻擊性的與野生的。下視丘腹內側區在小鼠研究中被認為是攻擊與社會反應的中樞，而在友善動物身上，該區域表現雌激素受體α的神經元明顯較少。正是在小鼠實驗中，這些細胞會引發立即的攻擊。
這類神經元數量的減少，似乎削弱了攻擊迴路，同時增強了社交互動的傾向。這些變化發生得很快——僅經過六代選育。這表明選擇壓力能夠在短時間內重塑大腦結構。
狐狸實驗始於1950年代，地點是新西伯利亞的細胞學與遺傳學研究所。遺傳學家注意到，在毛皮養殖場中，有些動物對人類表現出較少的攻擊性。透過選育這類個體，研究人員獲得了一個在行為與外貌上都類似家犬的族群。如今，神經生物學家得以追蹤究竟是什麼細胞層面的變化造就了這種轉變。
這些結果不僅對理解馴化很重要。它們顯示了生態與社會因素如何影響野生物種的大腦發育。當棲息環境或與同類及人類互動的方式發生改變時，類似的機制或許也作用於其他哺乳動物身上。
接下來的工作階段包括尋找控制這些神經元發育的基因突變，以及研究類似變化如何在其他物種身上表現。這類資料將有助於更深入理解自然界中社會行為的演化。
對狐狸的觀察提醒我們：即使是選育中微小而有針對性的改變，也能顯著重塑負責與周遭世界互動的神經迴路。
