Tại các trại nuôi ở Siberia, đã hơn sáu mươi năm người ta chọn lọc những con cáo bạc đen theo mức độ thân thiện với con người. Qua vài thế hệ, chọn lọc đã dẫn đến sự xuất hiện của những chú cáo con «thuần» với tính cách hiền hòa, tai cụp và mõm ngắn. Một nghiên cứu gần đây cho thấy những thay đổi này đã tác động đến một vùng cụ thể của não bộ — vùng dưới đồi bụng giữa.
Các nhà khoa học đã so sánh não của ba nhóm cáo: đã được thuần hóa, hung dữ và hoang dã. Ở vùng dưới đồi bụng giữa, nơi được biết đến qua các nghiên cứu trên chuột như trung tâm của sự hung hăng và các phản ứng xã hội, ở những con vật thân thiện có ít hơn rõ rệt số nơ-ron biểu hiện thụ thể estrogen alpha. Chính những tế bào này trong các thí nghiệm trên chuột sẽ kích hoạt cuộc tấn công tức thì.
Việc giảm số lượng những nơ-ron như vậy dường như làm suy yếu mạch hung hăng và đồng thời tăng cường xu hướng tương tác xã hội. Những thay đổi diễn ra nhanh chóng — chỉ trong sáu thế hệ chọn lọc. Điều này chứng tỏ rằng áp lực chọn lọc có thể tái cấu trúc não bộ trong những khoảng thời gian ngắn.
Thí nghiệm với cáo bắt đầu vào những năm 1950 tại Viện Tế bào học và Di truyền học ở Novosibirsk. Các nhà di truyền học nhận thấy rằng tại các trại nuôi thú, một số con vật thể hiện ít hung hăng hơn với con người. Bằng cách chọn lọc những cá thể như vậy, các nhà nghiên cứu đã thu được một quần thể mà về hành vi và ngoại hình giống với chó nhà. Giờ đây các nhà thần kinh học đã có cơ hội theo dõi chính xác những thay đổi tế bào nào đứng sau sự biến đổi này.
Kết quả không chỉ quan trọng đối với việc hiểu về quá trình thuần hóa. Chúng cho thấy các yếu tố sinh thái và xã hội có thể ảnh hưởng đến sự phát triển não bộ ở các loài hoang dã như thế nào. Những cơ chế tương tự có lẽ cũng hoạt động ở các loài động vật có vú khác khi môi trường sống hoặc tính chất tương tác với đồng loại và con người thay đổi.
Các giai đoạn tiếp theo của công trình bao gồm việc tìm kiếm các đột biến di truyền điều khiển sự phát triển của những nơ-ron này, và nghiên cứu cách những thay đổi tương tự biểu hiện ở các loài khác. Những dữ liệu như vậy sẽ giúp hiểu rõ hơn về sự tiến hóa của hành vi xã hội trong tự nhiên.
Việc quan sát những chú cáo nhắc nhở chúng ta rằng: ngay cả những thay đổi nhỏ, có định hướng trong chọn lọc cũng có thể tái cấu trúc đáng kể các mạch thần kinh chịu trách nhiệm về mối quan hệ với thế giới xung quanh.
