シベリアの飼育場では、六十余年もの間、人間への人懐こさを基準に銀黒キツネの選抜が行われてきた。数世代の選抜を経て、穏やかな気性、垂れ耳、短くなった吻を持つ「手なずけられた」子ギツネが生まれるに至った。最近の研究により、こうした変化が脳の特定の領域——腹内側視床下部——に及んでいることが明らかになった。
研究者たちは三つの群のキツネの脳を比較した。家畜化されたキツネ、攻撃的なキツネ、野生のキツネである。マウスを用いた研究で攻撃性と社会的反応の中枢として知られる腹内側視床下部では、人懐こい動物においてエストロゲン受容体アルファを発現するニューロンが著しく少ないことが判明した。マウスを用いた実験では、まさにこの細胞が即座の攻撃を引き起こす。
こうしたニューロンの数の減少は、攻撃性の回路を弱めると同時に、社会的相互作用への傾向を強めるらしい。変化は速やかに起こった——わずか六世代の選抜でである。これは、選抜圧が短い時間スケールで脳の構造を組み替えうることを示している。
キツネを用いた実験は1950年代にノボシビルスクの細胞学・遺伝学研究所で始まった。遺伝学者たちは、毛皮農場で一部の動物が人間に対してより少ない攻撃性を示すことに気づいた。そうした個体を選抜することで、研究者たちは行動と外見において家庭犬を思わせる集団を得た。今や神経生物学者たちは、この変容の背後にどのような細胞レベルの変化があるのかを追跡する機会を得たのである。
この結果は家畜化の理解にとってのみ重要なのではない。生態学的・社会的要因が野生種の脳の発達にいかに影響しうるかを示している。同様の仕組みは、生息環境や、同種の仲間や人間との関わりの性質が変化するとき、他の哺乳類においてもおそらく働いている。
今後の研究段階には、これらのニューロンの発達を制御する遺伝的変異の探索と、同様の変化が他の種でどのように現れるかの研究が含まれる。こうしたデータは、自然界における社会的行動の進化をよりよく理解する助けとなるだろう。
キツネの観察は次のことを思い起こさせる。選抜における小さくても意図的な変化でさえ、周囲の世界との関係を担う神経回路を著しく組み替えうるのだと。
